Tropiska fiskar har setts så långt norrut som Alaskas kust, häpnadsväckande forskare som studerar effekterna av klimatförändringar på världshaven. Medan den övergripande uppvärmningen av planeten verkligen är en faktor i detta fenomen, är havsfysiken en nyckelspelare för att förstå varför vissa vattenekosystem - tusentals miles från vilken tropisk zon som helst - ser temperaturerna stiga i en alarmerande hastighet.

Den mest djupgående aspekten av havsfysik som påverkar vattentemperaturen är begreppet havsströmmar. Dessa enorma vattenflöden, orsakade av en kombination av faktorer inklusive jordens rotation och rådande vindar, fungerar som gigantiska transportband, som transporterar varmt vatten från ekvatorialområdena till polerna och vice versa.

Golfströmmen, till exempel, är en kraftfull varm havsström som har sitt ursprung nära ekvatorn och flyter norrut längs Floridas kust. Den bär enorma mängder värme från tropikerna, vilket håller vattentemperaturerna i Nordatlanten mycket varmare än de skulle vara annars. Det är därför vissa regioner i Nordeuropa, som Irland och Norge, har mildare klimat jämfört med områden på liknande breddgrader.

Det finns dock en nackdel med detta naturliga "värmesystem". När Golfströmmen leder vatten längre norrut kan det också leda till ovanligt höga vattentemperaturer i polcirkeln. År 2020, till exempel, upplevde Barents hav – ett arktiskt hav strax norr om Norge – rekordstora temperaturer som översteg genomsnittet med nästan 10 grader Celsius. Detta berodde på en kombination av ökat varmvattenflöde från Golfströmmen och minskad havsis, som normalt bidrar till att isolera Arktis.

För att komplicera saken ytterligare påverkar havsströmmar också salthaltsnivåerna. När vatten rinner från ekvatorn till polerna, tenderar det att bli saltare på grund av en process som kallas förångning. Det är därför många tropiska hav har lägre salthalt jämfört med polarområden. Men när havsströmmar ändras kan de störa den normala salthaltsbalansen.

Till exempel, när Golfströmmen bär en stor volym varmt vatten norrut, kan den smälta havsisen och sänka salthalten i Arktis. Detta kan få konsekvenser för det marina livet som är anpassat till specifika salthaltsintervall, vilket potentiellt kan störa ekosystem och näringskedjor.

Sammanfattningsvis spelar havsfysik en avgörande roll för att förändra vattentemperaturen och salthalten, även i områden långt borta från tropikerna. När världen brottas med klimatförändringar och dess effekter på havets ekosystem, är det viktigt att förstå dessa fysiska processer för att förutsäga och eventuellt mildra framtida effekter på det marina livet.