Studien, publicerad i tidskriften Nature Communications, fokuserade på den orientaliska noshörningsbaggen (Oryctes rhinoceros), en art som finns i tropiska och subtropiska regioner i Asien. Under parning deltar skalbaggar i hårda strider och använder sina horn för att bekämpa rivaler och få tillgång till honor. För att stå emot påfrestningarna i dessa strider och skydda deras mjuka inre organ måste skalbaggarnas exoskelett vara extremt tuffa.
Forskarna fann att härdningsprocessen utlöses av ett hormon som kallas ecdyson, som frisätts av skalbaggarna under parning. Ecdysone aktiverar en kaskad av biokemiska reaktioner som leder till bildandet av nya bindningar mellan proteinerna i skalbaggens exoskelett, vilket resulterar i en dramatisk ökning av hårdheten.
Forskarna fann också att härdningsprocessen är reversibel. När parningen är klar och ecdysonnivåerna sjunker mjuknar skalbaggens skal gradvis, vilket gör att skalbaggen kan röra sig fritt igen.
Denna upptäckt ger viktiga insikter i de mekanismer genom vilka skalbaggar och andra insekter kan kontrollera egenskaperna hos sina exoskelett. Det kan också leda till utvecklingen av nya material med liknande egenskaper, som skulle vara användbara i en mängd olika applikationer, såsom kroppsskydd, sportutrustning och byggmaterial.
