Att européernas ankomst till den nya världen 1492 ledde till en massiv förändring av det ekologiska landskapet har varit allmänt accepterat under de senaste 50 åren. Plötsligt innebar ett transatlantiskt utbyte – majs mot vete, tomater mot äpplen, tobak för hästar – att växter och djur flyttade mellan kontinenter för första gången.

Det var samma sak för patogener, enligt historikern Alfred W Crosby och hans inflytelserika bok "The Columbian Exchange". Sjukdomar som smittkoppor och mässling, som fördes till västra halvklotet av inkräktarna, dödade snart nästan hela den inhemska befolkningen. I gengäld föll européer offer för syfilis, en könssjukdom som de plockade upp från de infödda. Crosbys idé om utbyte av sjukdomar var intressant och den skapade en bra historia, som tydde på att med syfilis ankomst till Europa hade en sorts rättvisa skipats.

Det enda problemet är att detta syfilis-scenario är fel, enligt pågående forskning av paleopatologer, forskare som studerar skelettrester för bevis på sjukdom. Efter decennier av mödosamt arbete har de kommit fram till att den syfilis-orsakande spirochete-bakterien Treponema pallidum fanns redan i den gamla världen långt innan Columbus gick ombord på sitt skepp och seglade till Hispaniola.

Som en kvinnohistoriker som har studerat dokument och konstverk för bevis på syfilis under medeltiden, tror jag att paleopatologerna har rätt. Liksom skelettrester visar målningar livet som det var. Även manuskript, även om de är mer öppna för tolkning, kan avslöja sanningen när läsarna öppnar sina sinnen för nya möjligheter. Här är ett exempel på bevis på att européer led av syfilis långt innan de nådde Amerika.

Bevis från ben och tänder i den gamla världen

På en kyrkogård i West Sussex, Storbritannien, upptäckte arkeologer skelettet av en ung man med omfattande skador på hans skalle, nyckelben, armar och ben - en kombination som är typisk för syfilis. Han dog på 500-talet.

I St. Polten, Österrike, håller en medeltida kyrkogård kvarlevorna av ett barn i åldern 6 med deformerade tänder som överensstämmer med diagnosen treponematosis, kanske ett fall av medfödd syfilis, när Treponema pallidum-bakterien överförs från mor till barn under graviditeten eller födseln .

I Anatolien i västra Turkiet avslöjade skelettet av en tonåring inte bara samma deformerade framtänder som i St. Polten, utan också skador på hela skelettet under huvudet. Inblandning av både tänder och ben i samma prov, och särskilt det stora antalet ben som drabbas i detta fall, pekar på syfilis. Offret dog på 1200-talet - ett par hundra år innan Columbus seglade.

Och så går det. Även om det absoluta antalet fall inte är stort, dyker de upp hela tiden. En del av bevisen finns i resterna av människor som levde för mer än 2 000 år sedan.

Det finns dock en utestående fråga. Skadade ben och tänder verkar ha bevis för pre-columbiansk syfilis, men det finns en möjlighet att de pekar på en annan form av sjukdomen istället. Treponema pallidum förekommer i flera stammar. Den underart som orsakar syfilis är den dödligaste. Men två andra underarter av bakterierna orsakar mindre allvarliga, om än smärtsamma och fula, sjukdomar som kallas bejel (även känd som endemisk syfilis) och yaws som vanligtvis inte överförs sexuellt. Numera kan alla tre behandlas med antibiotika.

Hur skulle man då kunna skilja mellan de tre underarterna och bevisa att den veneriska formen hade funnits i Europa hela tiden?

Författare och artister spelade in andra bevis

Dokumentära och konstnärliga bevis kan hjälpa till att lösa frågan. Av alla patogener som mänskligheten känner till är det bara treponem som producerar så vitt skilda resultat baserat på klimat och kultur, en viktig ledtråd för att hitta bevis i manuskript.

Detta faktum förklarar min teori om att medeltida eliter led mer allvarligt av treponematosis än bönder. Deras rika livsstil skulle ha skyddat dem från barndomsinfektioner som deras sociala underlägsna plockade upp i sina trånga och ohälsosamma hushåll. Men dessa barndomssjukdomar skulle ha haft fördelen av att utlösa en viss framtida immunitet i bönderna.

Om medlemmar av eliten nådde sexuell mognad utan att ha haft lindrigare infektioner under uppväxten, skulle de vara mycket mottagliga för att drabbas av sjukdomen för första gången under samlag. Ett sår på könsorganen innehåller en enorm dos av smittsamma bakterier jämfört med de små doser som finns på böndernas gemensamma kläder eller sängkläder. Bönder som drabbades av ett återfall av sjukdomen som vuxna kunde sannolikt avvärja den framgångsrikt på grund av deras tidigare immunitet. Jag hävdar att detta inte var sant för eliter som sedan led av mer förödande sjukdomar.

Förutom att själva dö unga riskerade infekterade eliter att ge sina barn medfödd syfilis, som ofta visade sig vara dödlig för nästa generation. Eliter och deras barn dog i ett så stort antal att vissa adelsfamiljer hade problem med att upprätthålla sina blodslinjer, något som noterades för länge sedan utan att ha en potentiell koppling till syfilis.

En kunglig som jag tror nästan säkert dog av syfilis var kung Edward IV av England (1442-83). En av hans rådsmedlemmar skrev att han dog av en sjukdom som var svår att bota även hos en person med lägre status, en kryptisk kommentar som inte tidigare förståtts av historiker. Men hans uttalande passar perfekt skillnaden mellan venerisk och endemisk syfilis, bevis som tyder på att båda sjukdomarna existerade i 1400-talets England. Kungens symptom och rykte om sexuell promiskuitet hjälper till att bekräfta min diagnos.

Bevis för förekomsten av syfilis i den gamla världen kommer också från konsten.

Läkare vet att syfilis kan resultera i "sadelnäsa", där spiroketer invaderar en patients näsa och får den att kollapsa på ett distinkt sätt. Medeltida konstnärer från så tidigt som 1100-talet skildrade denna deformitet i sina verk.

Jag tror att de hade för avsikt att visa könssjukdom och inte endemisk sjukdom eftersom de använder sadelnäsa i skildringar av syndiga gestalter, inklusive de män som torterade Kristus eller dödade spädbarn på kung Herodes order.

Till och med den fåniga gryllus, ett medeltida monster med ansikte och ben men utan kropp, var en symbol för mänsklig fördärv.

Det finns gott om exempel. Historiker har ignorerat goda bevis – lika tydliga som näsan i ditt ansikte så att säga – eftersom de trodde på det colombianska utbytet. När det gäller syfilis, men det intellektuella ramverket verkar nu föråldrat. + Utforska vidare

Angående ökningen av syfilisfall i Minnesota

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.