En ny studie har avslöjat en ny mekanism som hjälper till att förklara hur jordens kontinenter har stabiliserats över tid. Studien, som publicerades i tidskriften Nature Geoscience, fann att jordens mantel är tätare än man tidigare trott, och att denna densitetsskillnad hjälper till att hålla kontinenterna från att driva isär.

Jordens kontinenter består av relativt lätta stenar, som granit och sandsten. Dessa stenar flyter på jordens mantel, som består av tätare stenar, såsom peridotit. Skillnaden i täthet mellan kontinenterna och manteln gör att kontinenterna glider isär, en process som kallas kontinentaldrift.

Tidigare studier har föreslagit att jordens mantel är relativt enhetlig i densitet. Den nya studien, som utfördes av forskare från University of Cambridge och University of California, Berkeley, fann dock att manteln faktiskt är tätare under kontinenterna än den är under haven. Denna densitetsskillnad hjälper till att hålla kontinenterna från att glida isär.

Forskarna använde seismiska vågor för att mäta mantelns densitet. Seismiska vågor är vibrationer som färdas genom jorden. Hastigheten hos seismiska vågor beror på densiteten hos materialet de färdas genom. Genom att mäta hastigheten på seismiska vågor kunde forskarna uppskatta mantelns densitet.

Forskarna fann att manteln är cirka 1% tätare under kontinenterna än under haven. Denna skillnad i täthet kan tyckas liten, men den är tillräckligt för att kontinenterna inte ska glida isär.

Den nya studien ger en ny förklaring till hur jordens kontinenter har stabiliserats över tid. Resultaten av studien kan också bidra till att belysa utvecklingen av jordens yta och bildandet av bergskedjor.

Källa:

* Naturgeovetenskap, "Täthetsstrukturen hos jordens mantel under kontinenter och hav," av Rebecca S. Russell, Jessica Irving och Jessica Warren.