Kemister vid University of Bristol har tagit de första stegen mot hållbar bensin med öl som en viktig ingrediens.

Det är allmänt accepterat att det finns ett akut behov av hållbara alternativ till fossila bränslen för transport som ersätter diesel och bensin.

Ett av de mest använda hållbara alternativen till bensin världen över är bioetanol - i USA säljs bensin vanligtvis som en blandning med upp till 10 procent etanol.

Det är också känt att etanol inte är en idealisk ersättning för bensin eftersom det har problem som lägre energitäthet, det blandas för lätt med vatten och kan vara ganska frätande för motorer.

Ett mycket bättre bränslealternativ är butanol men detta är svårt att göra från hållbara källor.

Forskare från University of Bristols kemiska högskola har arbetat i flera år med att utveckla teknik som omvandlar allmänt tillgänglig etanol till butanol.

Detta har redan visats i laboratorieförhållanden med ren, torr etanol men, om denna teknik ska skalas upp, det måste fungera med äkta etanolfermenteringsbuljonger.

Dessa innehåller mycket vatten (cirka 90 procent) och andra föroreningar, så den nya tekniken måste utvecklas för att tolerera det.

Professor Duncan Wass, vars team ledde forskningen, sade:"Alkoholen i alkoholhaltiga drycker är faktiskt etanol - exakt samma molekyl som vi vill omvandla till butanol som bensinersättning.

"Så alkoholhaltiga drycker är en idealisk modell för industriella etanolfermenteringsbuljonger - etanol för bränsle tillverkas i huvudsak med en bryggningsprocess.

"Om vår teknik fungerar med alkoholhaltiga drycker (särskilt öl som är den bästa modellen) så visar den att den har potential att skala upp till butanol som bensinersättning i industriell skala."

Tekniken som används för att omvandla etanol till butanol kallas en katalysator - dessa är kemikalier som kan påskynda och kontrollera en kemisk reaktion och som redan används i stor utsträckning inom petrokemisk industri.

Bristol -teamets viktigaste upptäckt är att deras katalysatorer kommer att konvertera öl (eller specifikt, etanolen i öl) till butanol.

För att visa att katalysatorer fungerar med en "äkta" etanolblandning, laget har visat ett viktigt steg för att skala upp denna teknik till industriell tillämpning.

Professor Wass tillade:"Vi skulle faktiskt inte vilja använda öl i industriell skala och konkurrera med potentiella livsmedelsgrödor.

"Men det finns sätt att få etanol för bränsle från jäsning som producerar något som kemiskt liknar öl - så öl är en utmärkt lättillgänglig modell för att testa vår teknik."

En annan fördel med detta tillvägagångssätt är att det liknar många befintliga petrokemiska processer.

Nästa steg när det gäller tillämpning är att bygga denna process i större skala och, baserat på tidigare processer, detta kan ta så lång tid som fem år även om allt gick bra. Ur vetenskaplig synvinkel, laget försöker nu förstå vad som gör deras katalysatorer så framgångsrika.

Professor Wass sa:"Att göra öl till bensin var lite roligt, och något att göra med resterna av labbets julfest, men det har en allvarlig poäng.

"Öl är faktiskt en utmärkt modell för den blandning av kemikalier som vi skulle behöva använda i en verklig industriell process, så det visar att denna teknik är ett steg närmare verkligheten. "

Studien publiceras i Katalys Science &Technology .