Surheten eller styrkan hos en syra beror på dess förmåga att donera vätejoner (H+) i vatten. Ju lättare en syra donerar H+-joner, desto starkare är den.

Svavelsyra (H2SO4) är en stark syra eftersom den dissocierar helt i vatten och frigör två H+-joner per molekyl:

H2SO4 → 2H+ + SO42-

Detta innebär att alla H+-joner från svavelsyra är tillgängliga för att reagera med andra ämnen, vilket gör det till en mycket stark syra.

Svavelsyra (H2SO3) , å andra sidan, är en svag syra eftersom den endast delvis dissocierar i vatten och frigör en H+-jon per molekyl:

H2SO3 → H+ + HSO3-

Detta innebär att endast en liten del av H+-jonerna från svavelsyra är tillgängliga för att reagera med andra ämnen, vilket gör det till en svag syra.

Skillnaden i surhet mellan svavelsyra och svavelsyra beror på närvaron av den andra syreatomen i svavelsyra. Denna extra syreatom hjälper till att stabilisera den negativa laddningen på sulfatjonen (SO42-), vilket gör det svårare för H+-jonerna att frigöras. Som ett resultat är svavelsyra en mycket starkare syra än svavelsyra.