Neandertalarna överlevde minst 3, 000 år längre än vi trodde i södra Iberien - det som nu är Spanien - långt efter att de hade dött ut överallt annars, enligt ny forskning publicerad i Heliyon .

Författarna till studien, ett internationellt lag från portugisiska, spanska, katalanska, Tysk, österrikiska och italienska forskningsinstitutioner, säga att deras fynd tyder på att processen med att moderna mänskliga populationer absorberar neandertalpopulationer genom korsning inte var en vanlig, gradvis framsteg men ett "stopp-och-gå, punkterade, geografiskt ojämn historia."

Under mer än tio års fältarbete, forskarna grävde ut tre nya platser i södra Spanien, där de upptäckte bevis på distinkt neandertalmaterial som daterades fram till 37, 000 år sedan.

"Teknik från mellanpaleolitikum i Europa är uteslutande förknippad med neandertalarna, " sa Dr João Zilhão, från universitetet i Barcelona och huvudförfattare till studien. "På tre nya utgrävningsplatser, vi hittade neandertalartefakter daterade till tusentals år senare än någon annanstans i Västeuropa. Till och med i de angränsande regionerna i norra Spanien och södra Frankrike är de senaste neandertalplatserna alla betydligt äldre."

Mellanpaleolitikum var en del av stenåldern, och det sträckte sig från 300, 000 till 30, 000 år sedan. Det är allmänt erkänt att under denna tid, anatomiskt moderna människor började flytta ut ur Afrika och assimilera eurasiska befolkningsgrupper, inklusive neandertalare, genom korsning.

Enligt den nya forskningen, denna process var inte en enkel, slät en - istället, det verkar ha varit punkterat, med olika evolutionära mönster i olika geografiska regioner.

2010, teamet publicerade bevis från platsen för Cueva Antón i Spanien som gav entydiga bevis för symbolism bland neandertalare. Att sätta dessa bevis i sitt sammanhang och använda de senaste radiometriska teknikerna för att datera webbplatsen, forskarna visar att Cueva Antón är den senaste kända neandertalplatsen.

"Vi tror att stopp-och-gå, punkterade, ojämn mekanism vi föreslår måste ha varit regeln i mänsklig evolution, som hjälper till att förklara varför paleolitisk materiell kultur tenderar att bilda mönster av geografiskt omfattande likheter medan paleolitiska genom tenderar att visa komplexa anor lapptäcken, " kommenterade Dr Zilhão.

Nyckeln till att förstå detta mönster, säger Dr Zilhão, ligger i att upptäcka och analysera nya webbplatser, inte i att återbesöka gamla. Även om det är tidskrävande att hitta och gräva ut nya platser med den senaste tekniken, han tror att det är tillvägagångssättet som lönar sig.

"Det finns fortfarande mycket vi inte vet om mänsklig evolution och, framförallt, om neandertalarna, " sa Dr Zilhão. "Våra läroboksidéer om neandertalare och moderna människor har till största delen härletts från fynd i Frankrike, Tyskland och Centraleuropa, men under istiderna var dessa perifera områden:förmodligen så mycket som hälften av det paleolitiska folket som någonsin levt i Europa var iberier. Pågående forskning har börjat bära frukt, och jag tvivlar inte på att det kommer mer."