Alfa- och beta-sönderfall ändrar inte typen av element. Ett grundämne kännetecknas av antalet protoner i kärnan. Alfa- och betasönderfall ändrar inte antalet protoner, utan bara antalet neutroner och antalet elektroner. När ett grundämne absorberar eller släpper en elektron kan det bli en ny atom (en jon), men antalet protoner och neutroner förändrades inte. Om ett grundämne ändras till ett annat grundämne måste därför antalet protoner (och därmed antalet elektroner) ändras. Detta kan hända i gammasönderfallet.

Gammasönderfall är en typ av radioaktivt sönderfall där en exciterad kärna frigör en gammastråle, en högenergifoton, för att övergå till ett lägre energitillstånd. Enbart emissionen av en gammastrålning förändrar inte antalet protoner eller neutroner i kärnan, så det leder inte till bildandet av ett annat grundämne.