Röntgenstrålning är en form av elektromagnetisk strålning, precis som synligt ljus, men med mycket kortare våglängder. Detta innebär att de kan passera genom många föremål som synligt ljus inte kan, inklusive kläder, hud och de flesta andra mjuka material. Röntgenstrålar absorberas dock av täta material, såsom metall, ben och vissa kemikalier.

Röntgenapparaten på en flygplats använder denna egenskap hos röntgen för att skapa bilder av innehållet i ditt bagage. Röntgenstrålningen passerar genom ditt bagage och absorberas av täta föremål, vilket skapar en skugga på detektorn. Denna skugga kan användas för att identifiera formen och storleken på föremålen i ditt bagage.