MgO är en jonisk förening. Det betyder att den är sammansatt av joner, som är atomer som har förlorat eller fått elektroner. När det gäller MgO förlorar magnesiumatomen två elektroner för att bli en positivt laddad jon (Mg2+), medan syreatomen får två elektroner för att bli en negativt laddad jon (O2-). Den elektrostatiska attraktionen mellan dessa motsatt laddade joner håller samman föreningen.