I en jonisk eller kovalent förening kallas det minsta heltalsförhållandet av grundämnena den empiriska formeln. Den empiriska formeln representerar det enklaste heltalsförhållandet av de element som finns i föreningen, utan att specificera det faktiska antalet atomer eller molekyler.

För att bestämma den empiriska formeln förenklas den kemiska formeln för föreningen genom att dela alla elements subskript med den största gemensamma faktorn. Denna process säkerställer att förhållandet mellan elementen reduceras till sin enklaste form.

Tänk till exempel på föreningen med den kemiska formeln C₆H₁₂O6. För att hitta den empiriska formeln delar vi alla abonnemang med den största gemensamma faktorn, som är 6:

C6H12O6 ÷6 =CH2O

Därför är den empiriska formeln för föreningen CH2O, som representerar det minsta heltalsförhållandet av grundämnena kol (C), väte (H) och syre (O).