Antalet protoner i en atom av ett element är lika med atomnumret för det elementet. Atomnumret för ett grundämne är en unik identifierare för det grundämnet och används för att bestämma dess position i det periodiska systemet. Till exempel är atomnumret för väte 1, vilket betyder att en väteatom har 1 proton i sin kärna. Heliums atomnummer är 2, vilket betyder att en heliumatom har 2 protoner i sin kärna, och så vidare.