Ett grundämne är ett rent ämne som inte kan brytas ner till enklare ämnen med kemiska medel. Grundämnen är materiens grundläggande byggstenar och representeras av symbolerna i det periodiska systemet. Till exempel är natrium (Na) och klor (Cl) båda grundämnen.
En förening, å andra sidan, är ett ämne som består av två eller flera grundämnen kemiskt kombinerade i fasta proportioner. När grundämnen reagerar kemiskt bildar de föreningar med unika egenskaper som skiljer sig från de enskilda grundämnena. När det gäller natriumklorid reagerar natrium och klor och bildar en jonisk förening där natrium donerar en elektron till klor, vilket resulterar i bildandet av positivt laddade natriumjoner (Na+) och negativt laddade kloridjoner (Cl-). Dessa joner hålls sedan samman av elektrostatiska krafter och bildar föreningen natriumklorid (NaCl).
Därför är bordssalt (NaCl) en förening och inte ett grundämne.
