Även om sagan om den onda styvmodern är en historia lika gammal som tiden, effekterna av att blanda barn med sina nya styvfamiljer kanske inte är så dystra som en gång trodde.

Faktiskt, ny forskning visar att styvföräldrar inte är i underläge jämfört med sina kamrater från ensamförälderhushåll och faktiskt upplever bättre resultat än sina halvsyskon – goda nyheter för de mer än 113 miljoner amerikaner som ingår i ett styvförhållande.

Leds av East Carolina Universitys antropolog Ryan Schacht och forskare från University of Utah, studien, "Var Askungen bara en saga? Överlevnadsskillnader mellan styvbarn och deras halvsyskon, " finns tillgänglig i majupplagan av Philosophical Transactions of the Royal Society B .

Studien utmanar teorin om "Cinderella-effekten". Effekten hävdar att konflikter inom styvfamiljer över fysiska, ekonomiska och känslomässiga resurser leder till högre dödlighetsrisker för styvbarn, och är en huvudfaktor i högre grad av övergrepp och försummelse. Fenomenet tyder på att styvföräldrar spelar en stor roll i detta övergrepp, samlar resurser för sina biologiska barn och leder till negativa resultat för styvbarn.

Schacht föreslår att tidigare studier har lagt skulden för de negativa resultaten som är förknippade med förlust av föräldrar på styvföräldrar men har gjort det genom en "jämförelse mellan äpplen och apelsiner." Specifikt, de jämför de långsiktiga resultaten för barn som har drabbats av trauma som föräldraförlust jämfört med barn från stabila hushåll. När teamet jämförde styvbarnsutfall mer lämpligt bland de barn som också har upplevt de ekonomiska och känslomässiga svårigheter som är förknippade med föräldrars förlust, de hittade ingen skillnad. Specifikt, introduktionen styvföräldrar ökade inte styvbarnsdödligheten.

"Idén om en styvförälder, speciellt styvmodern, som en agent för ondskan verkar vara en historia lika gammal som tiden, " Sa Schacht. "Det är lätt att sälja Askungens effekts resultat eftersom vi har fått höra dessa historier om de problem som styvfamiljer upplever i hundratals år.

"Vi förnekar inte att vissa styvbarn lider, " sade han. "Men, om vi verkligen tror att det är styvföräldern som är källan till negativa resultat för ett styvbarn, då måste vi jämföra liknande miljöer och upplevelser. Ett barn som inte har förlorat en förälder genom dödsfall eller skilsmässa har inte upplevt samma trauma som ett styvbarn har; Att jämföra dessa två erfarenheter och skylla på styvföräldern för olika resultat är inte en rättvis jämförelse."

Studien jämförde dödligheten för styvbarn vars föräldrar gifte om sig efter en makes död med barn vars föräldrar inte gifte om sig och fann tre nyckelfynd:

• Föräldrarnas dödlighet har en negativ effekt på barn under 18 år, speciellt för spädbarn som förlorar en mamma;
• Barn vars föräldrar gifte om sig efter förlusten av en make drabbades inte av en dödlighet som var högre än barn vars föräldrar inte gifte om sig; och
• Styvbarn fick en skyddande effekt när ett halvsyskon introducerades i sin nya familj.

"Mäten för vad som gör en familj framgångsrik - hushållsstabilitet, relationsstabilitet och ekonomisk stabilitet – uppnås genom att styvföräldrar investerar i sina styvbarn för att göra det till verklighet. Att komma in med ett antagonistiskt tillvägagångssätt är inte vettigt om styvföräldrar vill att deras relation ska lyckas."

Forskargruppen analyserade en datauppsättning på mer än 400, 000 barn från Utah från 1847-1940. Schacht sa att tidsperioden gav en möjlighet att analysera styvbarnsdödligheten i familjer under en naturlig fertilitetsperiod där familjer var större i storlek och de flesta styvfamiljer bildades på grund av en förälders död.

Studien tillägger att barn som har drabbats av föräldraförlust har mer gemensamt med sina kamrater från ensamförälderhushåll, möter många av samma utbildning, ekonomiska skillnader och hälsoskillnader.

Schacht hoppas att studien kommer att belysa offentliga politiska medel för insatser för familjer som har lidit förlust av föräldrar.