Oxidations- och reduktionsreaktioner inträffar alltid samtidigt. I en oxidations-reduktionsreaktion genomgår en art oxidation (förlorar elektroner) medan en annan art genomgår reduktion (får elektroner). Arten som oxideras kallas reduktionsmedlet, medan arten som reduceras kallas oxidationsmedlet.

Till exempel, i reaktionen mellan vätgas och syrgas för att bilda vatten, oxideras vätgas (förlorar elektroner) för att bilda vätejoner (H+), medan syrgas reduceras (vinner elektroner) för att bilda hydroxidjoner (OH-). Vätgasen är reduktionsmedlet, medan syrgasen är oxidationsmedlet.

Sammanfattningsvis sker oxidation och reduktion alltid samtidigt i en oxidations-reduktionsreaktion.