Vid alfasönderfall emitteras en alfapartikel, som är en heliumkärna som består av två protoner och två neutroner, från moderkärnan. Detta resulterar i bildandet av en dotterkärna med två färre protoner och två färre neutroner än moderkärnan.
Till exempel, när uran-238 genomgår alfasönderfall, avger det en alfapartikel och omvandlas till torium-234:
$$^{238}U \rightarrow ^{4}Han + ^{234}Th$$
Vid beta-sönderfall omvandlas en neutron i moderkärnan till en proton, en elektron (eller positron vid beta+-sönderfall) och en antineutrino (eller neutrino vid beta+-sönderfall). Detta resulterar i bildandet av en dotterkärna med samma antal protoner men en extra elektron (eller en elektron mindre i beta+-sönderfall) jämfört med moderkärnan.
Till exempel, när kol-14 genomgår beta-sönderfall, avger det en elektron (eller positron) och en antineutrino och omvandlas till kväve-14:
$$^{14}C \högerpil ^{14}N + e^- (\text{eller} e^+) + \bar{\nu} (\text{eller} \nu)$$
Därför, i beta-sönderfall, kan moderelementet och dottern vara olika isotoper av samma element, eller de kan vara olika element helt och hållet.
