Reaktionshastigheten bestäms av frekvensen av kollisioner mellan reaktantmolekyler och energin för dessa kollisioner. Reaktionsordningen för en viss reaktant bestäms av antalet reaktantmolekyler som måste samlas i ett enda elementärt steg för att reaktionen ska inträffa.
Tänk till exempel på följande reaktion:
```
aA + bB → cC + dD
```
Koefficienterna i denna ekvation säger oss att för varje a-molekyl av A som reagerar måste b-molekyler av B också reagera för att producera c-molekyler av C och d-molekyler av D. Reaktionsordningarna för A och B kanske inte är lika med a respektive b.
Om reaktionen fortsätter genom ett enda elementärt steg, kommer reaktionsordningarna att vara lika med koefficienterna. Till exempel, om reaktionen fortsätter via följande elementära steg:
```
aA + bB → cC + dD
```
Då blir reaktionsordningarna för A och B a respektive b.
Men om reaktionen fortskrider genom en flerstegsmekanism, så kanske reaktionsordningarna inte är lika med koefficienterna. Tänk till exempel på följande reaktionsmekanism:
```
Steg 1:A + B → C + D
Steg 2:C + D → E + F
```
I denna mekanism är den övergripande reaktionen densamma som reaktionen som visas ovan, men den fortsätter genom en tvåstegsmekanism. Reaktionsordningen för A i detta fall kommer att vara 1 (eftersom endast en molekyl av A är involverad i det första steget), och reaktionsordningen för B kommer att vara 0 (eftersom B inte är involverad i det första steget).
Därför matchar reaktionsordningarna i en kemisk ekvation inte alltid koefficienterna eftersom koefficienterna representerar reaktionens stökiometri, medan reaktionsordningarna representerar reaktionshastighetens beroende av koncentrationerna av reaktanterna.
