De tre typerna av partiklar som utgör atomer är protoner, neutroner och elektroner. Protoner och neutroner finns i atomkärnan, medan elektroner kretsar kring kärnan. Protoner har en positiv laddning, elektroner har en negativ laddning och neutroner har ingen laddning. Antalet protoner i en atom bestämmer dess atomnummer, vilket identifierar grundämnet. Antalet neutroner i en atom kan variera, vilket ger upphov till olika isotoper av samma grundämne.