Aerob nedbrytning uppstår i närvaro av syre. Det utförs av en mängd olika mikroorganismer, inklusive bakterier, svampar och aktinomyceter. Dessa mikroorganismer bryter ner organiskt material till enklare föreningar, såsom koldioxid, vatten och näringsämnen. Processen med aerob nedbrytning producerar också värme och energi.
Anaerob nedbrytning uppstår i frånvaro av syre. Det utförs av en annan uppsättning mikroorganismer, inklusive bakterier och archaea. Dessa mikroorganismer bryter ner organiskt material till enklare föreningar, såsom metan, koldioxid och näringsämnen. Processen med anaerob nedbrytning producerar inte värme eller energi.
Produkterna från sönderfall av organiskt material är viktiga av en mängd olika skäl. De ger näring till växter och andra organismer. De hjälper också till att cirkulera kol och andra element genom miljön. Dessutom kan produkterna från sönderfall av organiskt material användas som energikälla, till exempel vid produktion av biogas.
