Trafikföroreningarna för de flesta delar av Storbritannien rasar tack vare covid-19-låsningen, men mer urbant ozon – en farlig luftförorening som kan orsaka luftvägsinflammation hos människor – genereras förmodligen, säger experter från University of Manchester.

Analysen leds av Hugh Coe, Professor i atmosfärisk komposition, plus luftföroreningsexpert Dr. James Allan från Manchester Department of Earth and Environmental Sciences. Deras resultat har lämnats in som svar på en uppmaning till bevis från regeringens avdelning för miljö, Mat och landsbygdsfrågor (Defra).

Enligt Manchester forskning, halterna av kväveoxider har visat minskning på de flesta platser i Storbritannien under mitten av mars och april när lockdown har varit i full kraft-men minskningen varierar från 20 till 80 procent.

Manchesters centrum, till exempel, har sett en minskning av kväveoxider med 70 procent.

Denna minskning kan tillskrivas den senaste tidens påverkan på trafiken på landets vägar, antingen privata bilar eller kollektivtrafik, eftersom medborgarna uppmanades att stanna hemma för att förhindra spridning av COVID-19.

"Dock, det finns avsevärd variation från plats till plats med vissa platser som visar mycket mindre minskning än andra, "sade professor Coe." Faktum är att ett litet antal webbplatser har till och med visat en blygsam ökning, till exempel i delar av Edinburgh.

"Oavsett om detta beror på förändringar i antalet eller typen av fordon som nu färdas i det specifika området, förändringar i körmönster eller andra orsaker är inte tydliga men minskningarna är absolut inte enhetliga. "

Till exempel, halterna av kväveoxider sjunker mindre på landsbygden än i stadsområdena; och de är högre på morgonen än jämfört med senare på dagen. Till skillnad från NO2, det fanns inga tecken på en minskning av PM2,5 – små partiklar som kan få luften att se disig ut.

"Medan dessa partiklar produceras av fordon, de är också kända för att härröra från hushållsvedeldning och kemiska reaktioner som involverar utsläpp från industri och jordbruk, så det har inte skett någon signifikant förbättring av luftkvaliteten i det avseendet, "sade professor Coe.

På samma gång, Manchester -laget spekulerar i att fotokemisk produktion av ozon kan bli viktigare i stadsområden under sommaren under dessa låga NOx -förhållanden.

Detta är ett viktigt fynd för även om ozon är extremt viktigt för att avskärma skadlig ultraviolett solstrålning (UV) när den finns högre upp i atmosfären, kan det vara en farlig luftförorening på jordens yta. Att öka ytozonnivån över naturliga nivåer är skadligt för människor, växter, och andra levande system eftersom ozon reagerar starkt för att förstöra eller förändra många biologiska molekyler.

"Ozon är en stark oxidant och inducerar en rad hälsoeffekter som irritation i halsen och luftvägsinflammation. Det kan minska lungfunktionen och förvärra sjukdomar som bronkit och astma. Förutom hälsoeffekter på människor, ozon minskar växttillväxten och därmed jordbruksutbytet och kemiskt åldrar ett brett spektrum av polymerer, " förklarade professor Coe

Han tillade:"Observationer i städer över hela Storbritannien visar markanta minskningar av kväveoxider men med motsvarande ökningar av ozon under lockdown."

När kväveoxider minskar kan fotokemisk produktion mycket väl bli mer effektiv och kan leda till högre ozonkoncentrationer på sommaren, eftersom högre temperaturer ökar utsläppen av biogena kolväten från naturliga källor som träd. Dessa biogena kolväten påverkar avsevärt urbana ozonnivåer.

Som en följd av Manchester -forskningsregeringen och lokala myndigheter måste vara uppmärksamma på den potentiella ökningen av urbana ozon under lockdown.

Manchester -teamet använde regeringens automatiska stads- och landsbygdsnätverk (AURN) för att samla in sina rikstäckande data och universitetets egen Manchester Air Quality Supersite (MAQS), ligger i Fallowfield på universitetets campus. Arbetet utförs genom Manchester Environment Research Institute, som har ett tema dedikerat till förorening, Människors hälsa och välbefinnande.

AURN är Storbritanniens största automatiska övervakningsnätverk och det inkluderar automatiska luftkvalitetsövervakningsstationer som mäter kväveoxider (NOx), svaveldioxid (SO2), ozon (O3), kolmonoxid (CO) och partiklar (inklusive PM10, PM2,5).

Kväveoxider (NOx) är en generisk term som inkluderar kväveoxid (NO) och kvävedioxid (NO2) och dessa gaser bidrar till luftföroreningar, inklusive bildning av rök och surt regn, samt påverkar troposfäriskt ozon.