De två huvudsakliga föroreningarna som bidrar till surt regn är svaveldioxid (SO2) och kväveoxider (NOx). Dessa gaser släpps ut i atmosfären främst av kraftverk, fabriker och bilar som förbränner fossila bränslen. Svaveldioxid och kväveoxider kan resa hundratals till tusentals miles i atmosfären innan de återvänder till jorden i sur nederbörd, antingen våt (dvs regn eller snö) eller torr (dvs partiklar).