Iskärnor ger ett fönster till historien om jordens klimat. Islager avslöjar tidigare temperaturer, och gaser fångade i bubblor avslöjar tidigare atmosfärisk sammansättning. Den äldsta kontinuerliga iskärnan hittills kommer från kupol C i östra Antarktis och sträcker sig tillbaka 800, 000 år.

Men en spännande ledtråd gav nyligen möjligheten att gå ännu längre tillbaka. En samarbetsstudie mellan University of Washington och University of Maine visar nu en plats där en hel miljon år av ostörd is kan bevaras intakt.

"Det finns en stark önskan att skjuta tillbaka datumet för det äldsta iskärnrekordet, för att bättre förstå vad som driver naturliga klimatförändringar, "sa Laura Kehrl, en UW -doktorand i jord- och rymdvetenskap och motsvarande författare till den senaste artikeln i Geofysiska forskningsbrev . "Allan Hills har varit ett intresseområde sedan 1970 -talet, när forskare började hitta mån- och marsmeteoriter som hade slagit jorden för länge sedan. Nu upptäcker vi dess potential för gammal is. "

Teamet samlade observationer i Antarktis Allan Hills Blue Ice Area, uppkallad efter den blå isen som exponeras vid ytan när isen ovanför förångas. Det här blåsiga, ökenområdet får mindre än 1 centimeter snöackumulering per år.

Allan Hills ligger nära Trans-Antarctic Mountains, som skiljer de stora, ökenplatån i östra Antarktis från det stormiga västantarktiska isarket. Is rör sig långsamt här, mindre än 1 meter (3 fot) per år. Regionen hade länge avvisats i sökandet efter en gammal iskärna eftersom is som strömmade över den branta topografin vid basen verkade sannolikt störd.

Men överraskande fynd som publicerades förra sommaren av ett Princeton University -team hittade isfragment så långt tillbaka som 2,7 miljoner år flera hundra fot under ytan i Allan Hills. De isolerade bitarna hade separerats från sin fulla historia. Nu tror UW -teamet att de har hittat en plats i närheten som skulle ha en kontinuerlig, obruten rekord.

"En primär anledning att söka så gammal is är att förstå ett av de stora pusslen i klimatsystemets historia, "sa andra författaren Howard Conway, en UW -forskningsprofessor i jord- och rymdvetenskap och UW:s huvudutredare av projektet. Pusslet, han förklarade, det är därför Jorden bytte för ungefär 1 miljon år sedan från att ha isålderscykler ungefär var 41, 000 år till varje 100, 000 år. Marin klimatrekord visar att detta byte inträffade men de löser inte detaljer i den atmosfäriska sammansättningen för 1 miljon år sedan som kan förklara orsaken.

Under australiska sommaren 2016, UW -forskare reste till McMurdo Station och flög sedan till fältplatsen. Med stöd från National Science Foundation inrättade de ett avlägset läger på en snölapp i Allan Hills, 6, 400 fot över havet.

Forskare använde snömaskiner för att dra isgenomträngande radar runt regionen. Radaren skickar radiovågor in i isen, som reflekterar islag med olika kemi och densitet, ger en bild av strukturen nedan.

En datormodell av glaciärflöde som innehåller data från dessa undersökningar tyder på att miljoner år gammal is ligger cirka 25 till 35 meter ovanför berggrunden på en plats ungefär 5 kilometer (3 miles) från platsen där 2,7 -miljonårig is hittades.

UW- och Maine-teamet har lämnat in ett uppföljningsförslag till National Science Foundation för att borra kärnan. Kehrl säger att det är "inte osannolikt" att de skulle hämta ett ostört rekord tillbaka till 1 miljon år. En extra fördel med borrning här, Hon sa, skulle vara att lära sig historien om Ross Ice Shelf och om det har kollapsat tidigare, och hur det motsvarade koldioxidhalten i atmosfären.

"Oavsett om miljonårisen finns, rekordet kommer sannolikt att vara värdefullt, "Sa Kehrl.