Fysiska förändringar är förändringar av ett ämnes form eller utseende utan förändring i dess kemiska sammansättning. Vid etylalkoholavdunstning övergår den flytande alkoholen till en gas, men alkoholens kemiska sammansättning förblir densamma. Alkoholmolekylerna är fortfarande C2H5OH, och de hålls fortfarande samman av samma kemiska bindningar.

Kemiska förändringar, å andra sidan, innebär en förändring av den kemiska sammansättningen av ett ämne. Detta kan hända när atomer ordnas om, tas bort eller läggs till en molekyl. Till exempel, när etylalkohol förbränns, genomgår den en kemisk förändring för att producera koldioxid och vatten. Kolatomerna i alkoholen omarrangeras för att bilda koldioxid, och väteatomerna kombineras med syre för att bilda vatten.