Den gemensamma nämnaren i fasta ämnen, vätskor och gaser är atomer. All materia är uppbyggd av atomer, som är materiens grundläggande byggstenar. I fasta ämnen är atomer tätt packade tillsammans och hålls på plats av starka interatomära krafter. I vätskor hålls atomer fortfarande samman av starka interatomära krafter, men de kan röra sig mer fritt. I gaser är atomer långt ifrån varandra och har mycket svaga interatomiska krafter.