Den allmänna kemiska reaktionen för förtvålning kan representeras enligt följande:
Triglycerid (fett eller olja) + 3 NaOH (natriumhydroxid) → 3 fettsyrasalter (tvålar) + glycerol
I denna reaktion reagerar triglyceriden, som är en molekyl som består av tre fettsyrakedjor fästa vid en glycerolryggrad, med natriumhydroxid, en stark bas. Natriumhydroxiden bryter esterbindningarna mellan fettsyrorna och glycerol och frigör fettsyrorna som karboxylatsalter. Dessa karboxylatsalter är vad vi vanligtvis kallar tvålar. Glycerol, en biprodukt av reaktionen, är en trögflytande vätska som har sina egna kommersiella användningsområden.
De tvålar som produceras genom förtvålning är vanligtvis natriumsalter av fettsyror, även om de också kan vara kalium- eller ammoniumsalter. Typen av fettsyra som finns i starttriglyceriden bestämmer egenskaperna och egenskaperna hos den resulterande tvålen. Tvålar gjorda av mättade fettsyror, som de som finns i animaliska fetter, tenderar att vara hårdare och fastare, medan tvålar gjorda av omättade fettsyror, som de som finns i vegetabiliska oljor, är mjukare och mer flytande.
Förtvålning är en mycket använd process för att tillverka tvål och andra personliga vårdprodukter, såsom schampo, balsam och kroppstvätt. Det används också vid tillverkning av industriprodukter som smörjmedel, färger och rengöringsmedel.
