I takt med att cannabis legaliseras på fler områden har det blivit allt mer populärt som läkemedel och rekreationsdrog. Denna växt producerar en stickande, skunk-liknande lukt som är tilltalande för vissa men frånstötande för andra. Nu rapporterar forskare i ACS Omega har upptäckt en ny familj av prenylerade flyktiga svavelföreningar (VSC) som ger cannabis dess karakteristiska skunky arom. Fynden öppnar upp möjligheter att undersöka molekylerna för medicinska fördelar, säger forskarna.

Cannabis sativa L. producerar mer än 200 kända aromföreningar. Tidigare studier har huvudsakligen fokuserat på terpenoider - molekyler som varierar i lukt från bränsleliknande till träig, citrusaktig eller blommig. Olika cannabissorter har olika blandningar av dessa föreningar som bidrar till deras unika aromer. Men även om terpenoider är de vanligaste aromföreningarna i cannabis, finns det få bevis för att de ger den underliggande skunkliknande lukten av många sorter. Skunkar använder flera VSC i sina illaluktande försvarssprayer, så Iain Oswald och kollegor misstänkte att det kunde finnas liknande molekyler i cannabis. Teamet bestämde sig för att använda känsliga analytiska tekniker för att ta reda på det.

Forskarna analyserade blommor från 13 cannabissorter med hjälp av ett specialbyggt 2D-gaskromatografisystem med tre olika typer av detektorer. Sedan rankade en panel på fyra personer sorternas skarphet på en skala från 0 till 10. Den skarpaste, kallad Bacio Gelato, hade den högsta koncentrationen av VSC. Teamet identifierade sju VSCs i denna sort, av vilka några också fanns i andra sorter. Fem av VSC:erna innehöll den funktionella prenylgruppen och hade skunkliknande eller svavelhaltiga aromer. En förening i synnerhet, 3-metyl-2-buten-1-tiol, hänvisad till som VSC3, var den vanligaste VSC i de sorter som panelen rapporterade vara mest stickande. Denna förening har tidigare varit inblandad i smaken och aromen av "skunked beer" – öl som blir dåligt efter att ha exponerats för UV-ljus.

För att bekräfta att VSC3 var huvudkällan till den skunkliknande aromen, lade teamet till den till en blandning av 10 andra viktiga aromföreningar från cannabis, vilket producerade en kombinerad lukt som mycket liknar den karakteristiska doften av cannabis. De upptäckte också VSC3 i cannabiskoncentrat, som de som används för vaping. Slutligen, i växthusexperiment, fastställde forskarna att de prenylerade VSCs ökade avsevärt mot slutet av blomningsstadiet av cannabistillväxt, nådde ett maximum under härdning och sedan minskade avsevärt efter 10 dagars lagring. Eftersom de molekylära strukturerna hos VSCs liknar föreningar från vitlök som har anti-cancer och hjärtskyddande effekter, bör den nya familjen av prenylerade luktmolekyler undersökas för medicinska egenskaper, säger forskarna.

Författarna erkänner inte några externa finansieringskällor för denna studie. Tre av författarna har lämnat in ett patent relaterat till fynden.