Vätgas namn kommer från de antika grekiska orden ὕδωρ (hýdōr), som betyder "vatten", och γένος (génos), som betyder "skapelse" eller "snäll". Väte isolerades först av den engelske kemisten Henry Cavendish 1766, och han gav det namnet "antändlig luft". År 1783 myntade den franske kemisten Antoine Lavoisier namnet "väte", som ordagrant betyder "vattenskapare" eller "vattenbildare". Detta namn valdes för att väte är en komponent i vatten, och det är också det lättaste och mest förekommande grundämnet i universum.