1. fotosyntes: Växter, alger och vissa bakterier använder solljus, vatten och koldioxid för att skapa sin egen mat (sockerarter) och syre. Denna process kallas fotosyntes. Det är det grundläggande sättet att energi från solen kommer in i livsmedelskedjan.
2. organisk materialansamling: Under miljoner år dog stora mängder av dessa fotosyntetiska organismer och begravdes under sediment (som lera, sand och silt) i träsk och myrar. Bristen på syre förhindrade fullständig sönderdelning, vilket gjorde att det organiska ämnet samlas.
3. Transformation: Det organiska ämnet genomgick en serie kemiska och fysiska transformationer på grund av tryck, värme och verkan av bakterier. Denna process omvandlade det döda växtmaterialet till torv, ett delvis förfallet organiskt material.
4. Kolbildning: När mer sediment staplade på toppen av torvet, ökade trycket och värmen ytterligare förvandlade det till kol. Den producerade kolen beror på graden av omvandling.
I huvudsak är kol fossiliserat solljus. Det är den lagrade energin från forntida växter som använde fotosyntes för att fånga solljus för miljoner år sedan.
