Så här fungerar det:

1. upplösning: När ett alkalimetallkarbonat (som natriumkarbonat, na₂co₃) upplöstes i vatten, dissocieras det in i dess joner:

`` `

Na₂co₃ (s) → 2na⁺ (aq) + co₃²⁻ (aq)

`` `

2. hydrolys: Karbonatjonen (Co₃²⁻) reagerar med vattenmolekyler i en reversibel reaktion:

`` `

Co₃²⁻ (aq) + h₂o (l) ⇌ hco₃⁻ (aq) + Oh⁻ (aq)

`` `

3. Jämvikt: Denna reaktion når jämvikt, men den gynnar bildningen av bikarbonatjoner (HCO₃⁻) och hydroxidjoner (OH⁻). Hydroxidjonerna (OH⁻) är det som gör lösningen grundläggande.

I huvudsak fungerar karbonatjonen som en bas genom att acceptera en proton (H⁺) från vatten, generera hydroxidjoner och göra lösningen alkalisk.