Kärnan i en atom innehåller två typer av subatomära partiklar:

* protoner: Positivt laddade partiklar som bestämmer elementet i atomen. Antalet protoner i en atom kallas dess atomnummer.

* neutroner: Neutralt laddade partiklar som bidrar till atomens massa.

Tillsammans utgör protoner och neutroner nästan hela en atommassa.