Rutherford genomförde sitt berömda guldfolieexperiment 1911, vilket ledde till att han föreslog atomens kärnkraftsmodell. Denna modell var en betydande avvikelse från den tidigare plommonpuddingmodellen, som antydde att positiva och negativa laddningar var jämnt fördelade över hela atomen.
Rutherfords experiment visade att de flesta av alfapartiklarna avfyrade mot en tunn guldfolie passerade rakt igenom, men vissa avleddes i stora vinklar, vilket tyder på ett mycket tätt, positivt laddat centrum som kallas kärnan. Han föreslog att de negativt laddade elektronerna kretsade i denna kärna, som planeter som kretsade runt solen.
