När Amazon fortsätter sin strävan att minska leveranstiderna och lägga till lager i Illinois, e-handelsgiganten tittar på teknik som kan spåra arbetarnas händers rörelser när de utför order.

Företaget vann nyligen patent på armband som kan användas som en del av ett lagersystem, kommunicera med utrustning i lager och knuffa anställda via vibrationer om, till exempel, de var på väg att placera föremål i fel papperskorgar. Men i en värld där de juridiska gränserna för att samla in och använda människors data i stort sett fortfarande är odefinierade, användning av sådana enheter kan snabbt bli skändlig, säger vissa experter.

Oron förknippade med en sådan enhet sträcker sig från risken för diskriminering till datasäkerhetsrisker för företagets anställda, som är fler än 8, 000 i Chicago-området.

Amazon väntade nästan två år på att patenten skulle godkännas, och det är oklart om det någonsin planerar att distribuera tekniken i sina lager. Företaget sa att det inte spårar eller har för avsikt att spåra sina anställdas platser, men konceptet sänder fortfarande frossa nedför ryggarna på den integritetsmedvetna. Och om det inte gör det, vissa experter säger, det borde.

"Arbetsgivare behandlar i allt högre grad sina anställda som robotar, sa Lori Andrews, en professor vid Illinois Institute of Technologys Chicago-Kent College of Law. En del av problemet är att arbetare sällan inser det, Hon sa.

Vissa företag delar ut Fitbits som en del av hälsoprogram, men de samlar in data om anställda, sa Andrews. Ett varuautomatföretag i Wisconsin erbjöd sig förra sommaren att implantera mikrochips i sina anställdas händer för att underlätta dagliga uppgifter som att köpa snacks eller använda kopieringsmaskinen, har företaget sagt.

Om en arbetsgivare blir hackad, information om arbetarnas rörelser eller andra vanor kan stjälas, sa Andrews. Uppgifterna från en företagsutfärdad enhet kan också hamna i försäkringsbolagens händer. "Du kan ha problem med att få livförsäkring om de får reda på att du köpt många Cheetos, " sa Andrews.

Amazon säger att armbandstekniken, som det Seattle-baserade företaget tilldelades patent för i slutet av januari, skulle kunna förbättra lageranställdas arbete och göra dem säkrare.

"Varje dag på företag runt om i världen, anställda använder handhållna skannrar för att kontrollera lager och utföra beställningar, " sa taleskvinnan Angie Quennell i ett mejl. "Denna idé, om det implementeras i framtiden, skulle förbättra den här processen för våra uppfyllelsemedarbetare."

Skanningsenheterna som Amazons lageranställda använder nu liknar de som används i stormarknader eller varuhus, sa Quennell. "Vi använder inte GPS för att övervaka människors plats i våra uppfyllelsecenter eller för något annat ändamål, " Hon sa.

Armbanden skulle inte heller använda GPS-teknik. Istället, De patent som Amazon fick täcker radiofrekvens- och ultraljudsspårningsteknik. Ett armband med radiofrekvensteknik, som Bluetooth eller Wi-Fi, kunde ta emot signaler från antenner i ett lager och knuffa en arbetares hand med en vibration, anger i vilken riktning den ska röra sig mot den högra inventeringsbehållaren.

Ultraljudsspårning har använts i butiker och i reklam. Om en fyr med tekniken installeras på ett ställ med tröjor i en butik, till exempel, det kan pinga kunders telefoner när de surfar, skickar dem kuponger för tröjor. Tekniken som beskrivs i Amazons patent kan tillåta armbandet att kommunicera med sändare i hela ett lager.

Enheterna kan ge arbetsgivare en finjusterad förståelse för hur arbetarnas händer rör sig, vad som fungerar i lagret och vad som inte fungerar, sa Romit Roy Choudhury, en datorteknikprofessor vid University of Illinois i Urbana-Champaign.

"Att placera fel låda på en viss plats kan ha kaskadeffekter, " sa han. "Att kunna spåra de här sakerna och ge en varning på din handled som säger att du har lagt den på fel ställe, Jag tror, är väldigt viktigt."

Dock, vissa hävdar att tekniken kan leda till diskriminering. Även om armbanden inte använder GPS-spårning, de skulle kunna berätta för ett företag om en kvinna tar längre toalettpauser än kollegor eller om en funktionshindrad anställd rör sig långsammare, som skulle kunna återspegla negativt på deras arbetsprestationer, sa Paula Brantner, senior rådgivare på arbetstagarrättsorganisationen Workplace Fairness.

Och om Amazon, ledande inom flera branscher, börjar använda denna teknik, det kommer inte att dröja länge innan andra lager följer efter, sa Brantner.

Amazon tillkännagav sitt första lager i Illinois 2015 och driver nu nio. Teknikjätten väger också städer runt om i USA och Kanada för en plats för sitt andra huvudkontor, känd som HQ2. Chicago är på den korta listan över 20 utmanare som Amazon tillkännagav i januari.

På några av Amazons "uppfyllelsecenter" runt om i landet, robotar rör sig bland de anställda, ta tag i ställ med föremål och föra dem till arbetarna. andra, såsom anläggningen i Romeoville, är inte lika högteknologiska och är fyllda med personalmanövrerade gaffeltruckar och föremål som glider längs med transportband.

Företaget har fått kritik för svåra arbetsförhållanden på sina lager. Fortfarande, jobbmässor för Amazons lager drar hundratals potentiella sökande.

Teknik tänjer på gränser på arbetsplatsen, Brantner sa, och anställda har få rättigheter att förneka det.

"Alla vill ha de där Amazon-jobben, " sa Brantner. "Om du inte vill bära armbandet, någon annan kommer att göra det."

©2018 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.