En man gräver igenom lite gruvavfall och letar efter överbliven kobolt nära Kolwezi
På globala marknader priset på kobolt, ett mineral som används i batterier för högteknologiska produkter från iPhones till Teslas elbilar, har nästan tredubblats till $81, 500 per ton på två år.
Men i Demokratiska republiken Kongo, som producerade två tredjedelar av det globala utbudet av den eftertraktade metallen förra året, hantverksgrävare som kallas "creuseurs" säljer sin malm av bästa kvalitet för cirka $7, 000 per ton, lyckligt ovetande om hur mycket det globala priset har skjutit i höjden.
I Kolwezi, en gruvstad i sydöstra DRC, Kinesiska entreprenörer dominerar den mellersta delen av marknaden, köper den råa kobolten från gruvarbetare och säljer den vidare för raffinering.
Transaktioner i de köpande husen beror på malmens renhet. Det finns cirka 30 huvudtyper av kobolthaltig bergart och över 100 fler där metallen förekommer i mindre mängder.
Handskrivna skyltar vid köparna i Kolwezi visar de olika priserna som erbjuds för ett ton:"3 procent =500 $" och "15 procent =7 $, 000". Koboltkomponenten bestäms av en maskin som heter "Metorex" som används av köparen.
"Köparna har höjt priserna sedan början av året med fem procent, sa en gruvarbetare som hette David, som var omedveten om att koboltpriserna på världsmarknaden har nått sådana stratosfäriska höjder.
Mellanhänderna – främst kineser och några indier – säljer sedan råvaran till operatörer för halvbearbetning.
80 % exporteras till Kina
De stora namnen i denna del av processen är utlandsägda:China Molybdenum, Rangold, det schweiziska företaget Glencore och MMG, en australisk-kinesisk satsning, och den indiskt kontrollerade kemikalien i Afrika.
Endast en initial behandling av malmen är för närvarande möjlig i DRC. Det resulterar i en mellanprodukt bestående huvudsakligen av hydroxid med en kobolthalt på mellan 20 och 40 procent.
"DRC exporterar inte färdiga produkter som är redo att användas av Apple, Samsung och de andra stora batterianvändarna i världen, " sa ekonomen och aktivisten Florent Musha.
"Den exporterar en mineralprodukt som håller på att behandlas."
Åttio procent av landets produktion går till Kina från hamnarna Dar es Salaam i Tanzania och Kapstaden i Sydafrika. I Kina, metallen är raffinerad, av ett dussintal företag.
Sektorn har väckt stor kritik för användningen av barnarbete, farliga arbetsförhållanden, korruption och stöld
De största tillverkarna inkluderar Jinchuan Nonferrous Metals Corp., Huayou kobolt, Jiangsu Cobalt Nickel Metal och Shenzhen Green Eco-tillverkning Hi-tech som var och en har en årlig raffinerad koboltproduktionskapacitet på över 7, 000 ton.
"Produktionen av raffinerad kobolt i Kina har vuxit med 20 procent. Vid 62, 000 ton, det står för 60 procent av den globala produktionen, ", sa Darton Commodities.
Fördelar?
Men hur mycket tjänar folket i Kongo på högkonjunkturen?
"Idag är världens största säljare av kobolt Kina, " sade den kongolesiska ekonomen Musha. "Produkten gynnar uppenbarligen inte den kongolesiska ekonomin."
Koboltsektorn har väckt stor kritik från icke-statliga organisationer för användning av barnarbete, farliga arbetsförhållanden, korruption och stöld.
Hantverksgruvarbetare stod för mellan 14 och 16 procent av de 80, 800 ton kobolt bröts i landet förra året, enligt London-baserade Darton Commodities, ett specialistföretag som handlar med metall.
Demokratiska republiken Kongo skulle vilja förädla sina mineraler men har stött på problem, särskilt infrastrukturella problem som oregelbundna strömförsörjningar.
Det finns en viss utsikt till förändring.
Regeringen signalerade förra året sin avsikt att reformera sin gruvkod från 2002, vilket ansågs gynna utländska investerare på bekostnad av den lokala ekonomin.
Den vill se till att minst 40 procent av intäkterna från mineraler som säljs för export återlämnas, och öka skatteuttaget från "strategiska mineraler".
För närvarande, staten tar ut en skatt på två procent på icke-järnmetaller – koppar och kobolt – som baseras på försäljningsvärdet, från vilket vissa kostnader dras av.
Det nuvarande utkastet till den reviderade planen – nu i händerna på president Joseph Kabila – ser att detta stiger till 10 procent.
Aktieägare i stora gruvbolag med intressen i DRC har skrivit till Kabila för att uttrycka sin oro, hoppas att denna version av lagen kommer att revideras, enligt industrikällor i Kinshasa.
© 2018 AFP
