Henry Ford uppfann inte bilen. I slutet av 1800-talet sågs en uppsjö av innovation av hundratals företag som kämpade för att leverera på löftet om snabb, effektiv och prisvärd mekanisk transport. Ford kom senare att dominera branschen tack vare utvecklingen av det rörliga löpande bandet.

Idag är sektorn redo för ytterligare ett genombrott med tillkomsten av bilar som kör sig själva. Men till skillnad från den ursprungliga vågen av bilinnovation, kapplöpningen om överhöghet i autonoma fordon är koncentrerad bland ett fåtal företagsjättar. Så vem kommer att dominera den här gången?

Jag har analyserat sex företag som vi tror leder loppet för att bygga den första riktigt förarlösa bilen. Tre av dessa – General Motors, Ford och Volkswagen – kommer från den befintliga bilindustrin och behöver integrera självkörande teknik i sin befintliga flotta av masstillverkade fordon. De andra tre – Tesla, Uber och Waymo (ägda av samma företag som Google) – är nykomlingar från den digitala teknikvärlden i Silicon Valley och måste bygga upp en masstillverkningskapacitet.

Även om det är omöjligt att veta all utveckling vid en given tidpunkt, vi har spårat investeringar, strategiska partnerskap och officiella pressmeddelanden för att lära dig mer om vad som händer bakom kulisserna. Bilindustrin bedömer vanligtvis självkörande teknik på en skala från nivå 0 (ingen automation) till nivå 5 (full automation). Vi har bedömt var varje företag är nu och uppskattat hur långt de är från att nå toppnivån. Så här tycker vi att varje spelare presterar.

Volkswagen

Volkswagen har investerat i taxi-app Gett och samarbetat med chiptillverkaren Nvidia för att utveckla en andrapilot för artificiell intelligens för sina bilar. Under 2018, VW Group kommer att släppa Audi A8, det första produktionsfordonet som når nivå 3 på skalan, "villkorlig körautomation". Det betyder att bilens dator kommer att hantera alla körfunktioner men en människa måste vara redo att ta över om det behövs.

Vadställe

Ford säljer redan bilar med nivå 2 autopilot, "partiell körautomation". Detta innebär att en eller flera aspekter av körning styrs av en dator baserat på information om miljön, till exempel kombinerad farthållare och filcentrering. Vid sidan av andra investeringar, företaget har lagt 1 miljard USD på Argo AI, ett företag för artificiell intelligens för självkörande fordon. Efter ett försök att testa pizzaleverans med autonoma fordon, Ford testar nu nivå 4-bilar på allmänna vägar. Dessa har "hög automatisering", där bilen kan köra helt på egen hand men inte under vissa förhållanden som när vägbanan är dålig eller dåligt väder.

General Motors

GM säljer också fordon med nivå 2 automation men, efter att ha köpt Silicon Valley startup Cruise Automation 2016, planerar nu att lansera den första massproduktionsfärdiga nivå 5 autonomi-fordonet som kör helt på egen hand till 2019. Cruise AV kommer inte att ha någon ratt eller pedaler för att tillåta en människa att ta över och vara en del av en stor flotta av förarlösa taxibilar företaget planerar att verka i storstäder. Men avgörande är att företaget ännu inte har fått tillstånd att testa bilen på allmänna vägar.

Waymo (Google)

Grundades som ett specialprojekt 2009, Waymo separerade från Google (även om de båda ägs av samma moderföretag, Alphabet) 2016. Även om det aldrig har gjorts, sålt eller drev en bil på kommersiell basis, Waymo har skapat testfordon som har klockat mer än 4 mil utan mänskliga förare i november 2017. Waymo testade sin nivå 5-bil, "Eldfluga", mellan 2015 och 2017 men bestämde sig då för att fokusera på hårdvara som kunde installeras i andra tillverkares fordon, börjar med Chrysler Pacifica.

Uber

Apptillverkaren Uber har testat autonoma bilar på Pittsburghs gator sedan 2016, alltid med en anställd bakom ratten redo att ta över vid fel. Efter att ha köpt det självkörande lastbilsföretaget Otto 2016 för rapporterade 680 miljoner USD, Uber utökar nu sina AI-möjligheter och planerar att testa NVDIAs senaste chips i Ottos fordon. Man har också samarbetat med Volvo för att skapa en självkörande bilpark, och tillsammans med Toyota för att skapa ett autonomt fordon som delar åk.

Tesla

Den första stora biltillverkaren som kom från Silicon Valley, Tesla var också först med att introducera nivå 2 autopilot redan 2015. Året därpå, det meddelade att alla nya Teslas skulle ha hårdvaran för full autonomi, vilket innebär att när programvaran är klar kan den distribueras på befintliga bilar med en omedelbar uppgradering. Vissa experter har ifrågasatt detta tillvägagångssätt, hävdar att företaget bara har lagt till surroundkameror till sina produktionsbilar som inte är lika kapabla som de laserbaserade avkänningssystem som de flesta andra biltillverkare använder.

Men företaget har samlat in data från hundratusentals bilar, kör miljontals mil över all terräng. Så vi borde inte avskeda företagets grundare, Elon Musk, när han hävdar att en nivå 4 Tesla kommer att köra från LA till New York utan mänsklig inblandning under första halvåret 2018.

Vinnare

Just nu, störande ämnen som Tesla, Waymo och Uber verkar ha övertaget. Medan de traditionella biltillverkarna fokuserar på att få ut partiell automation på nivå 3 och 4 på marknaden, de nya företagen tar steget över dem genom att gå mer direkt mot nivå 5 full automatisering. Waymo har kanske den minsta erfarenheten av att hantera konsumenter inom denna sektor, men det har redan tagit en enorm tid på att testa en del av den mest avancerade tekniken på allmänna vägar.

De etablerade biltillverkarna är också fokuserade på den svåra processen att integrera ny teknik och affärsmodeller i sin befintliga tillverkningsverksamhet genom att köpa upp små företag. Utmanarna, å andra sidan, samarbetar lätt med andra stora aktörer inklusive tillverkare för att snabbare få den skala och expertis de behöver.

Tesla bygger sin egen tillverkningskapacitet men samlar också in enorma mängder kritisk data som gör det lättare att uppgradera sina bilar när de är redo för full automatisering. Särskilt, Waymos erfarenhet, teknisk förmåga och förmåga att säkra solida partnerskap sätter det i spetsen för flocken.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.