Mer än 1,1 miljarder människor i utvecklingsländer saknar tillgång till el. Cirka 590 miljoner bor i Afrika, där elektrifieringsgraden på landsbygden är särskilt låg på endast 14 %.

Brist på tillgång till el hämmar utvecklingen. Det påverkar allt från människors förmåga att lära sig till skapandet av företag och tillhandahållande av offentliga tjänster som hälso- och sjukvård. Detta ligger bakom FN:s mål att länder ska uppnå universell tillgång till elektricitet år 2030.

Men investeringskraven för att nå detta mål är enorma. Enligt International Energy Agency kommer investeringar värda 640 miljarder dollar att behövas om FN:s mål ska nås. Omkring 19 miljarder dollar krävs varje år bara i Afrika söder om Sahara.

Trots vikten av elektrifiering, få utvärderingar har gjorts av den socioekonomiska effekten av investeringar för att tillhandahålla kraft. Vi började täppa till denna lucka i vår tidning som fokuserar på Rwanda. Vi tittade på effekterna av elektrifiering på hushållen, företag, vårdcentraler och skolor på landsbygden.

Rwanda har implementerat ett av de mest omfattande elektrifieringsprogrammen i världen. 2009 hade endast 6 % av rwanderna tillgång till elektricitet. Regeringens mål är att höja detta till 70 % till 2018.

Vi studerade hushållens anslutningsbeteende och elkonsumtionsmönster och tittade på socioekonomiska utfall – som utbildning, inkomst och hälsa. Vi undersökte också effekterna av elektrifiering på upptaget av apparater såväl som på företag på landsbygden och på vårdcentraler.

Vi fann att elektrifiering hade vidsträckta effekter på levnadsvillkoren för hushåll vars dagliga liv underlättades på en rad fronter. Vi fann också att elförsörjningen hade vissa positiva effekter på vissa verksamheter och kliniker. Övergripande, vår forskning bekräftar betydelsen av elektrifiering för de fattiga på landsbygden.

Än, i vår slutliga analys hade vi två stora reservationer. Den första var att tillhandahållandet av el inte nämnvärt hade förbättrat människors ekonomiska liv – vilket ofta används för att motivera de enorma kostnaderna för att bygga ut nätet till alla delar av landet.

Den andra insikten var att med tanke på människors mycket låga konsumtionsnivåer (hushållen förbrukar i genomsnitt cirka 2 kWh per månad och person, vilket är mindre än 6 % av den el en genomsnittlig amerikansk-amerikan förbrukar per dag), det skulle vara mycket mer meningsfullt att utöka eltäckningen genom att främja lösningar utanför nätet som solenergi. Detta skulle leda till att regeringar och medborgare får mycket mer valuta för pengarna.

Bortsett från dessa reservationer, vår forskning visade hur elektricitet i hemmet förändrar liv, ibland på de mest oväntade sätt.

Påverkan på hushållsnivå

Bland hushållen vi studerade fann vi att belysningsförbrukningen mer än tredubblats bland anslutna hushåll cirka två år efter anslutning till elnätet.

Vi fann också att elektrisk belysning gav betydande fördelar för hushåll som har gjort av med facklor, veke och orkanlampor. Till exempel, barnens studietid hemma ökade med mellan 19 och 44 minuter efter mörkrets inbrott, även om den totala tiden barn studerar inte ökade. Anledningen är att barn flyttar sin studietid från dagtid till natt, vilket ändå är en viktig indikation på ökad flexibilitet.

El hade också en inverkan på tillgången till information. De mest köpta elektriska apparaterna efter anslutning var TV-apparater, radioapparater och mobiltelefoner.

En annan stor effekt av elektrifieringen var att den minskade energiutgifterna avsevärt. Det genomsnittliga beloppet som anslutna hushåll spenderade på elnät var 1, 500 FRW (cirka $2) per månad efter att de hade ersatt traditionella energikällor som fotogen och batterier. Och de behövde inte längre lägga pengar på att ladda sina mobiltelefoner utanför sina hem. Totalt, de minskade utgifterna för energi med cirka 2,50 USD, vilket motsvarar cirka 4 % av deras totala månatliga utgifter.

Påverkan på företag och vårdcentraler

En annan stor effekt var att det förlängde människors genomsnittliga vakna timmar med nästan en timme. Vi fann att människor var vakna i 50 minuter per dag mer i genomsnitt eftersom de hade bättre tillgång till belysning och underhållningsenheter.

Folk använde inte nödvändigtvis denna extra tid för att utöva inkomstgenererande aktiviteter. Faktiskt, vi fann inte att elektrifiering påverkade hur människor, av vilka många var bönder, genererade inkomster.

Vi upptäckte att det bara hade en liten effekt på mikroföretag som bruk, frisörer, kopieringsverkstäder och svetsbutiker. Bruk var de främsta förmånstagarna av att vara anslutna till nätet. De flesta bytte från dieselmotorer till el. Och nya fabriker uppstod eftersom insatskostnaderna minskade dramatiskt och produktiviteten ökade.

Även frisörbutiker gynnades av kostnads- och bekvämlighetsskäl. De använde el till rakhyvlar, telefonladdningstjänster och radio eller TV för att underhålla. Innan elnätet hade de använt kraftkällor som bilbatterier som var dyra och kostade mycket att driva.

Små kiosker, barer och restauranger använde mest el för belysning och i några fall för radio, TV eller kyl. El gjorde att de var mer attraktiva för kunderna.

Övergripande, vi observerade endast en liten ökning av affärsaktiviteter i anslutna samhällen. Vissa företag uppstod medan befintliga verksamheter marginellt utökade sina öppettider eller sitt utbud av produkter och tjänster.

När det gäller vårdcentraler, de som hade varit anslutna till nätet sa att deras arbete hade förbättrats. Enligt svar på en öppen fråga, den huvudsakliga användningen av elnät var för belysning (100 %), följt av användning för medicinska maskiner (79 %) och för administrativa uppgifter (43 %). Nästan 30 % hänvisade till förvaring och sterilisering av medicin.

Den viktigaste fördelen var att det minskade kostnaderna. Centraler som inte var anslutna betalade tre gånger mer för ström eftersom de använde diesel.

En blandad lösning

Vår forskning visade att elektricitet är mycket uppskattat av landsbygdssamhällen i Rwanda, leder ofta till kostnadsminskningar och ökad bekvämlighet. Men det förändrar inte nämnvärt ekonomisk verksamhet och inkomstgenerering på landsbygden.

Att elförbrukningsnivåerna generellt är mycket låga väcker den politiska frågan om den höga investeringskostnaden för elektrifiering på nätet är motiverad jämfört med den lägre kostnaden för lösningar utanför nätet. Särskilt kostnaden för off-grid solteknik har minskat avsevärt de senaste åren och, medan deras prestanda uppenbarligen är lägre, de förbättrar fortfarande levnadsvillkoren ganska avsevärt.

Dessa observationer tyder på att istället för att rulla ut nätet till varje landsbygd, Investeringar på nätet kan koncentreras till vissa blomstrande landsbygdsregioner med hög affärspotential för att skapa industrizoner dit företag kan flytta till. Off-grid solenergi kan fungera som en överbryggande teknik för de flesta landsbygdsområden, potentiellt åtföljd av subventioner för att säkerställa tillgång för de fattiga som inte har råd att betala kostnadstäckande priser. En sådan integrerad on-grid-off-grid-strategi skulle möjliggöra industriell utveckling och samtidigt uppnå bred tillgång till el till relativt låg kostnad.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.