Ford Motor Co. gör Miami-Dade County till sin nya testbädd för självkörande fordon.

Biltillverkaren och dess partners – Domino's Pizza, Åkföretaget Lyft och leveransföretaget Postmates – startar pilotprogram för att se hur konsumenter reagerar på autonoma och halvautonoma fordon. Självkörande startup och Ford-partner Argo AI har redan en flotta av bilar i området som gör de mycket detaljerade kartorna som är nödvändiga för självkörning. Ford kommer också att etablera sin första terminal för autonoma fordon någonsin i Miami, där den kommer att lära sig hur man servar och distribuerar sin testflotta.

Fler tjänster kommer sannolikt att introduceras allt eftersom partnerskapet fortsätter, inklusive vagn, en app-baserad pendeltjänst som ägs av Ford. Allt är en del av Fords strävan att hitta livskraftiga affärsmodeller för helt autonoma fordon och få dem på vägen till 2021.

"Detta är, Jag tror, framtiden för alla fordonsföretag eller mobilitetsföretag. Om en majoritet av världens befolkning kommer att bo i städer, vi måste förstå hur vi ska flytta runt dessa människor, " sa John Kwant, Fords vice vd för stadslösningar, som skrev affären med Miami-Dade.

Ford är inte den första biltillverkaren att köra testflottor av autonoma fordon. General Motors Co. kommer att börja testa autonoma fordon i New York City i år, medan Nissan Motor Co. lanserar en autonom taxitjänst i Yokohama, Japan, nästa vecka. Teknikföretag som Waymo – en division av Google – testar också självkörande fordon på allmänna vägar i Phoenix, San Francisco och Singapore, bland andra städer.

Men partnerskapet med en specifik storstad är mindre vanligt. Båda sidor föreställer sig en djup relation där Ford kan hjälpa Miami-Dade att lösa specifika problem, som hur man mest effektivt förflyttar människor från dess förorter till monorail i centrala stan, och Miami-Dade kan erbjuda lösningar som dedikerade körfält för automatiserade fordon eller infrastrukturprojekt som avancerade trafikljus som kan skicka signaler till anslutna bilar.

"Vi vill ligga i framkant av detta eftersom vi vill ge våra människor valmöjligheter, sa Carlos Gimenez, borgmästaren i Miami-Dade County, som är hem för 34 städer och 2,7 miljoner människor.

Sherif Marakby, Fords vice vd för autonoma fordon och elektrifiering, säger att företaget också avser att arbeta nära lokala företag. Företaget vill lära sig, till exempel, hur en florist kan använda ett autonomt leveransfordon.

"Autonom fordonsteknik är intressant, men det är mycket mer intressant med en hållbar affärsmodell, " han sa.

Staden Miami är den femte mest överbelastade i USA, enligt en färsk trafikundersökning av konsultföretaget Inrix. Efter mer än ett sekel av att sälja fordon till människor, Kwant säger att Ford nu vill ta reda på sätt att flytta människor mer effektivt för att minska den tiden i trafiken.

Sam Abuelsamid, en senior forskningsanalytiker på konsultföretaget Navigant Research, säger Ford och andra måste ta reda på hur man tjänar pengar på självkörande bilar.

"Om det här tar fart, om människor antar automatiserade fordon och använder dem för åktur, som kommer att resultera i en nedgång i detaljhandeln med fordon, " sa Abuelsamid. "De måste ta reda på, om vi kommer att få en minskning av antalet fordon vi säljer till konsumenter, hur håller vi vår verksamhet stabil?"

Kwant säger att testerna också kommer att hjälpa Ford att avgöra hur dess framtida självkörande fordon behöver se ut och hur de måste prestera.

"Om du inte har rattar, hur börjar man använda det paketutrymmet? Hur börjar man se annorlunda ut när det gäller att bära fler människor?" sa han.

Ford kommer inte att säga hur många fordon den kommer att ha på vägen i Miami-Dade, men säger att det kommer att vara Fords största testbädd för autonoma fordon i slutet av detta år.

Alla fordon kommer att ha säkerhetsförare. Dominos experimentella fordon är inte ens tekniskt autonoma; de är utrustade för att vara, men för tillfället har de riktiga förare. Fönstren är mörklagda så att kunderna kan uppleva hur man får pizza från bilen utan att ha att göra med en person.

Miami kommer att ge Ford nya utmaningar. Tidigare, den testade Dominos bilar i förorten Michigan, där parkering inte var ett problem. Men i livliga Miami Beach, bilarna måste ta reda på var de kan ta vägen för att lägenhetsbor ska kunna hämta sina pizzor på ett säkert sätt. En autonom leveransbil från Postmates kan behöva växla mellan spanska och engelska kommandon när den hämtar en måltid och levererar den till en kund. Självkörande Lyft-fordon kommer att få i uppdrag att kartlägga de bästa ställena att vänta på kunder utan att orsaka mer trafikhuvudvärk.

Kwant säger att Ford kommer att tillkännage fler stadspartnerskap allt eftersom detta år fortskrider. Men Miami-Dade var en naturlig, eftersom det har bra väder, massor av olika stads- och förortsterräng och stöd från Gimenez och andra regeringsledare.

Gimenez, som började prata med Ford 2017 på Consumer Electronics Show i Las Vegas, säger att han inte är orolig för konsumenternas acceptans av självkörande bilar. Han tror att hans samhälle kommer att omfamna dem när företag visar att delade autonoma fordon kan vara billigare och säkrare än vanliga.

Gimenez säger att självkörande fordon också potentiellt kan förbättra trafikflödet utan betydande nya investeringar i vägar. De kan resa närmare varandra, till exempel, eftersom de alltid tittar på bilen framför dem och kan bromsa automatiskt.

"Det är därför jag är väldigt hög på den här tekniken, " han sa.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.