I en lugn affärspark långt från Seattles blomstrande South Lake Union, spelare i nordvästras "andra" tekniksektor klarar av sina egna växtvärk.

På FujiFilm-SonoSite, en tillverkare av bärbara ultraljudsenheter, efterfrågan växer så snabbt att man nyligen beslutade sig för att lägga till ett helgskift på 10 personer till sin monteringslinje. Ändå visade sig det blygsamma målet förvånansvärt utmanande – till stor del eftersom SonoSite inte är den enda som vill expandera, som understryks av en ny rapport från den statliga handelsgruppen Life Science Washington.

Bara i Bothell, det finns nu 61 life-science-företag – Seattle Genetics ligger precis bredvid – med ytterligare 106 i Woodinville, Kirkland och Redmond, och många av dem försöker också snabbt skala upp.

Även efter att SonoSite höjt ingångslönerna med så mycket som 15 procent, ökade remissbonusar, och skickade chefer för att rekrytera på lokala community colleges, så många av företagets nyanställda tjuvjades av andra arbetsgivare att det tog nästan ett år av tung övertid och eftersläpande order innan företaget "hade en stabil arbetsstyrka, sa Tom Davidson, direktör för tillverkning.

När Davidson ser konkurrerande företagsledare på lokala konferenser nu för tiden, konversation är fortfarande en variant på "'Jag tar dina killar, du tar mina killar."

SonoSites rekryteringsdrama speglar förändringen, paradoxala förmögenheter för hela regionens biovetenskapssektor - ett vidsträckt samhälle som består av mer än 1, 000 tillverkare av medicintekniska produkter, bioteknikföretag, läkemedelsföretag, forskningsorganisationer och andra, och direkt sysselsätter nästan 36, 000 arbetare.

Fem år sedan, sektorn var i sval. Hamras först av lågkonjunkturen och sedan av Obamacares osäkra ekonomi, många företag kämpade för att locka nya kunder eller investerare, säger de i branschen. En sektor som en gång hade fakturerats som en jämlik löfte till regionens tekniksektor, tack vare dess unika "synergier" mellan lokal teknisk expertis och medicinska forskningsinstitut i världsklass som Fred Hutchinson Cancer Research Center, stagnerade.

Den fruktansvärda utsikten nådde sin topp i juli 2014, när Amgen, då regionens största kommersiella bioteknikarbetsgivare, sa att det skulle stänga sina anläggningar i Seattle och Bothell, eliminerar 660 jobb och avslutar arvet efter Immunex, bioteknikpionjären Amgen förvärvade 2002.

I dag, det är en annan historia. Enligt Life Science Washington-rapporten, den lokala sektorn blomstrar igen, tack vare en brusande global ekonomi, en hälsovårdsindustri som är desperat efter kostnadsbesparande innovation, och en ny generation produkter. Dessa sträcker sig från SonoSites kompakta ultraljudsenheter till en mängd biotekniska genombrott från spelare som Seattle Genetics, Adaptiv bioteknik, NanoString Technologies och Juno Therapeutics, som nyligen förvärvades av Celgene för 9 miljarder dollar.

Sektorn lägger till nya life science-företag i en takt på cirka 80 per år, enligt en undersökning av konsultföretaget JLL. Anställningen har tagit fart igen. Kapital- och forskningsanslag strömmar in. Under 2017 Seattle-området tog in 577 miljoner dollar i riskkapital och ytterligare 979 miljoner dollar i federal finansiering från National Institutes of Health, enligt JLL.

Insatserna för fortsatt framgång är stora. Den genomsnittliga life-science-anställde i Washington tjänade 93 dollar, 146 år 2017, enligt Life Science Washington. Och, väsentligt, Life Science-företag är mycket mindre "bror" än traditionell teknik:enligt handelsgruppen, hälften av statens arbetskraft inom life science är kvinnor.

Fortfarande, medan den lokala tekniksfären är näst efter San Francisco Bay Area, Life-science-sektorn här är en avlägsen sjua efter den nationella ledaren Boston, enligt JLL:s undersökning. Andra regioner före Seattle:San Francisco-området, San Diego, Raleigh-Durham, Philadelphia och Washington, D.C., område.

Skalan är en stor faktor här. Bostons life-science-sektor har mer än tre gånger så många arbetare som Seattle gör, och dubbelt så många företag. Den kritiska massan av anställda och arbetsgivare gör det lättare för Boston life science-företag att inte bara anställa lokalt från en större talangpool, men att rekrytera nationellt och globalt:kandidater vet att även om deras första jobb tankar, de kommer sannolikt att kunna hitta arbete på ett annat företag. Däremot i Seattle, externa kandidater oroar sig "att om detta företag misslyckas, Jag kanske flyttar tillbaka till där jag kom ifrån, sa Brad Gray, VD för NanoString Technologies, en South Lake Union-baserad tillverkare av cancerforskningsverktyg.

Storleken har sina fördelar även i finansieringen. Bostons life-science-företag drog in sju gånger så mycket riskkapital som deras Seattle-motsvarigheter, och mycket av dessa pengar kom från lokala riskkapitalbolag. I Seattle-området, även när heta företag som Juno Therapeutics och Adaptive Biotechnologies har samlat in hundratals miljoner dollar, Nystartade företag och mindre företag kan fortfarande kämpa för att hitta finansiering och måste ofta lämna staden för att hitta den.

När Nanostring's Grey skaffade riskkapital, han var tvungen att göra nästan veckovisa resor till Boston och Bay Area för att säkra finansiering. Däremot för företag i dessa städer, "du skulle vara en del av ett socialt och professionellt nätverk som skulle tillåta dig att gnugga armbågar med människor som har riskkapital hela tiden."

En annan skillnad mellan Seattle och de städer som man hoppas kunna konkurrera med:där life science-företag på platser som Boston har gynnats av starkt statligt stöd, i form av allt från skattelättnader för forskning och utveckling till direktstöd till biotech-tillverkningskapacitet, företag i Washington får nu mycket mindre direkt offentligt stöd.

Så var det inte alltid:2005 statliga lagstiftare skapade Life Science Discovery Fund, finansierat med pengar från tobaksuppgörelsen, som hjälpte till att stödja ett 40-tal startups, inklusive adaptiv bioteknik, och fick kredit för att ha hjälpt till att lägga till 3, 500 jobb. Men 2015, programmet tappade stöd i den lagstiftande församlingen och, efter år av krympande budgetar, återbetalades 2015. "Istället för att investera mer när branschen utvecklades, det höll på att stängas av, sa Leslie Alexandre, president för Life Science Washington.

Alexandre, Grå, och andra industritjänstemän är en del av ett försök att påverka statliga lagstiftare för att återuppta stödet. Men de arbetar också för att möta sektorns större behov – en kronisk brist på arbetskraft – genom att samordna med regionala universitet och högskolor för att börja utöka den lokala talangpoolen.

Det är en kritisk fråga inom life-science-sektorn, Alexandre sa, men det är särskilt angeläget för företag som försöker kommersialisera sina idéer och gå från forskning och utveckling till tillverkning och marknadsföring – och som, desperat efter talang, kan överväga en annan plats helt.

Verkligen, en anledning till att Bothell lockar så många nya företag, Alexandre sa, är att företag "ser en kritisk massa av anställda som, Jag hatar att säga det, de kan stjäla från, som de kan rekrytera ifrån. Vi vill stoppa det från att hända genom att se till att det finns tillräckligt många anställda i pipelinen."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.