Under de eleganta kurvorna på taket på Seirinjis buddhistiska tempel i Japans Fukushima-region hänger en osannolik prydnad:en geigerräknare som samlar in strålningsavläsningar i realtid.

Maskinen skickar data till Safecast, en icke-statlig organisation född efter kärnkraftskatastrofen i Fukushima i mars 2011 som säger att den nu har byggt världens största strålningsdataset, tack vare insatserna från medborgarforskare som Seirinjis präst Sadamaru Okano.

Som många japaner, Okano tappade tron ​​på regeringen efter kärnsmältan för sju år sedan.

"Regeringen berättade inte sanningen, de berättade inte för oss de verkliga måtten, " sa han till AFP, sittande inne i det 150 år gamla templet.

Okano hade en bättre position än de flesta att tvivla på regeringens linje, efter att ha utvecklat ett amatörintresse för kärnteknik två decennier tidigare efter att ha lärt sig om Tjernobyl-katastrofen.

Till förlust för vänner och familj, han började mäta lokala strålningsnivåer 2007, så när katastrofen inträffade, han hade basdata.

"Avläsningarna var så höga... 50 gånger högre än naturlig strålning, " sa han om uppgifterna efter katastrofen.

"Jag blev förvånad... nyheten sa till oss att det inte fanns något, administrationen sa till oss att det inte fanns något att oroa sig för."

Den bristen på pålitlig information var Safecasts tillkomst, sa medgrundare Pieter Franken, som var i Tokyo med sin familj när katastrofen inträffade.

Franken och flera vänner hade idén att samla in data genom att fästa geigerräknare på bilar och köra runt.

"Som hur Google gör Street View, vi skulle kunna göra något för strålning på samma sätt, " han sa.

"Det enda problemet var att systemet för att göra det inte fanns och det enda sättet att lösa det problemet var att gå och bygga det själva. Så det var vad vi gjorde."

Att göra medvetna val

Inom en vecka, gruppen hade en prototyp och började få avläsningar som tydde på att den 20 kilometer långa uteslutningszonen som deklarerades runt Fukushima-fabriken inte hade någon grund i data, sa Franken.

"Evakuerade skickades från områden med lägre strålning till områden med högre strålning" i vissa fall, han sa.

Zonen ritades så småningom om, men för många lokala invånare var det för sent att återställa förtroendet för regeringen.

Okano evakuerade sin mamma, hustru och son medan han vistades hos sin hjord.

Men ett år senare, baserat på hans egna avläsningar och efter saneringsinsatser, han förde tillbaka dem.

Han lärde sig om Safecasts ansträngningar och installerade 2013 en av deras statiska räknare på hans tinning, dels för att lugna tillbedjare.

"Jag sa till dem:vi mäter strålningen dagligen... så om du går in på webbplatsen (Safecast) kan du välja (om du tror) att den är säker eller inte."

Fyrtio kilometer bort, i staden Koriyama, Norio Watanabe övervakade tålmodigt när hans fnissande tonårselever försökte bygga grundläggande versioner av Safecasts geigerräknare.

Klädd i blazers och tartankjolar, flickorna granskade instruktioner om var de skulle placera dioder och kablar.

Watanabe har varit Safecast-volontär sedan 2011, och har en mobil geigerräknare i sin bil.

Dagarna efter att katastrofen evakuerade strömmade till Koriyama, som låg utanför evakueringszonen, och han antog att hans stad var säker.

"Men efter att jag började göra mätningarna, Jag insåg att det fanns en hög risk här också, " han sa.

"Du kan inte ignorera det"

Han skickade iväg sina barn, men stannade kvar för att ta hand om sin mamma, ett beslut som han tror kan ha bidragit till hans diagnos 2015 med sköldkörtelcancer.

"Som vetenskapsman, Jag tror att chansen att det orsakades av Fukushima-olyckan kan vara 50-50, men i mitt hjärta, Jag tror att det troligen var orsaken, " han sa.

Hans sköldkörtel togs bort och han är nu frisk, men Watanabe oroar sig för sina elever, som han fruktar "kommer att bära risker med dem för resten av livet."

"Om det inte finns några som jag som fortsätter att övervaka nivåerna, det kommer att glömmas."

Safecast har nu cirka 3, 000 enheter över hela världen och data från 90 länder. Dess diskar kommer som ett kit som volontärer kan köpa via tredje part och montera hemma.

Eftersom volontärer väljer var de vill mäta slumpmässigt och ofta överlappar varandra, "de validerar omedvetet varandras mätningar, sa Franken, och anomalier eller undantag kontrolleras av Safecasts personal.

NGO expanderar nu till att mäta luftföroreningar, till en början mestadels i den amerikanska staden Los Angeles under en testfas.

Dess strålningsdata är helt öppen källkod, och har använts för att studera allt från effekterna av nedfall på vilda djur till hur människor rör sig i städer, sa Franken.

Han säger att Safecasts data mestadels bekräftar officiella mätningar, men ger läsningar som är mer relevanta för människors liv.

"Våra volontärer bestämmer sig för att mäta var deras skolor är, var deras arbetsplatser finns, var deras hus är."

Och han tror att Safecast har hjälpt till att driva Japans regering att inse att "transparens och att vara öppen är mycket viktigt för att skapa förtroende."

"Medborgarvetenskapens kraft gör att du inte kan stoppa det och också att du inte kan ignorera det."

© 2018 AFP