Med all teknik staplad mot dem, de sex utbrytarryttarna i Tour de France hade inget hopp om att ta sig till mål utan att bli gripna.

Tävlingsledare tittade på varje rörelse på TV-skärmar i sina bilar, och rivaliserande konkurrenter som åkte bakom informerades omedelbart om gapet genom hörlurarna. Det var en dag för en massa sprint, och det kunde inte vara annorlunda.

På turnén, länge borta är de dagar då djärva ryttare skulle inleda långdistansattacker och omintetgöra sprintarna vid mållinjen. Sporten har förändrats så mycket på 20 år att, på de många långa och platta etapperna som peppar tävlingsprogrammet under en vecka, utbrytare har nästan ingen chans att lyckas.

"En etappseger i stil med Jacky Durand eller Thierry Marie? Det är nästan omöjligt på Grands Tours, och ännu mer på Tour de France, " Arkea Samsic teamchef Emmanuel Hubert berättade för Associated Press.

Hubert, en före detta proffsryttare, nämnde Durand och Marie, två ryttare som representerade idén om panache. På 1980- och 90-talen, båda var kapabla att lansera långväga segerturer som gjorde dem till fanfavoriter.

Sådana långa resor äger fortfarande rum nuförtiden, men de belönas nästan aldrig.

Ta de sex som tillbringade måndagen längst fram i flocken i sydvästra Aveyron-regionen. Om de hade några förhoppningar om att nå Albi före flocken, de fick snabbt reda på att deras stora dag ute inte skulle ha ett lyckligt slut.

Det stod fyra klättringar på dagens program, men den platta finalen gav sprinters en gyllene möjlighet att få en etappvinst. Tony Gallopin, Michael Schär, Natnael Berhane, Anthony Turgis, Mads Würtz Schmidt och Odd Christian Eiking flyttade ur flocken strax efter starten. Med ingen av dem ett hot i den allmänna klassificeringen, pelotonen släppte dem gärna.

Men när deras ledning nådde tre minuter, flyktingarna hölls i hårt koppel, med sprinterlag som satte upp farten längst fram i flocken för att se till att de inte skulle öppna ett gap som är för svårt att överbrygga senare i etappen.

Ett klassiskt scenario utvecklades sedan. Genom att använda all tillgänglig data för att bestämma rätt tidpunkt att flytta, Sprinters lag organiserade jakten cirka 50 kilometer från mål för att tygla den djärva gruppen.

"Det står så mycket på spel för sprinterlaget, " Cofidis manager Alain Deloeil sa till AP. "För dem är det nästan ett professionellt misstag om, på en platt scen, de tar inte tillbaka utbrytningen. De måste sätta upp en sprint för sin snabba man."

Dessa scenarier, som också påverkar racing i bergen, är ett verkligt problem för arrangörer som behöver behålla spänningen under en treveckorsperiod. Vid ett stängt möte innan loppet startade, Tour director Christian Prudhomme uppmanade ryttare att vara mer djärva i sina strategier efter en något tråkig start på loppet förra året.

Deloeil och Prudhomme är nostalgiska för en era då öronkåpor och kraftmätare var ord som fortfarande inte skulle uppfinnas. De tror att ryttare inte använder sin instinkt längre, med ögonen klistrade på skärmar som avgör om de ska attackera eller jaga flyktingar.

Team Ineos, det tidigare Team Sky, förlitar sig ofta på data från effektmätare - de små enheterna som är monterade på förares cyklar som mäter deras effekt - när de tar sig an klättringar. Det är en strategi som gav fem Tour-segrar med tre olika ryttare sedan 2012.

Prudhomme skulle vilja se restriktioner för effektmätare.

"Åkare ska inte ha permanent tillgång till sina data, "Prudhomme berättade för AP. "I dagar som gått, Fausto Coppi brukade attackera Gino Bartali när han märkte den lilla blå venen som kom ut på hans rivals ben. Det var ett tecken på att Bartali började tröttna. Och Bernard Hinault väntade tills Joop Zoetemelks ben flyttade åt sidan, för det betydde att han var trött. Och det var ögonblicket Bernard valde att attackera."

Enligt Prudhomme, Att förbjuda kraftmätare skulle ge en uppfriskande dos romantik till en sport som är starkt förlitad på data.

"Om ryttare inte kunde läsa sina kraftmätare, det skulle bli fler känslor, " sa han. "Men uppenbarligen vill inte de största lagen det."

Stephane Rossetto, en Tour-rookie som två gånger prövat lyckan under de senaste 10 dagarna i långa misslyckade utbrytningar, sade att många konkurrenter är för konservativa i sitt tillvägagångssätt.

"Det är modern cykling, och vi måste anpassa oss, ", sa 32-åringen. "Många ryttare tittar bara på sin effektmätare och går inte över en viss gräns. Och med öronbitar, vi får luckorna i realtid. Det finns inte mycket utrymme för överraskning. Mig, Jag tittar aldrig på min effektmätare."

Luke Rowe, en lagkamrat till titelförsvararen Geraint Thomas på Ineos, slå tillbaka på Prudhommes anmärkningar.

"Han lever på stenåldern med sådana kommentarer, " Sa Rowe. "Jag kan säga dig, från en kille som tillbringar mycket tid på att åka fram, du kör inte på kraft. Du rider på känsla, du rider på vem som är i rasten, hur långt fram de är, på vindriktningen, terräng. Du tar alla dessa faktorer i beaktande för att se hur du ska åka. Du stirrar inte på effektmätare."

Förstärker Rowes fall, det var Ineos-förarnas goda positionering längst fram i packningen – och inte tekniken – som gjorde att de kunde vinna cirka 100 sekunder på tre farliga rivaler när sidvinden förstörde i finalen på måndagsetappen.

• 
• 
• 
• 
• 

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.