FBI-tjänstemän kunde ha försökt hårdare att låsa upp en iPhone som en del av en terrorismutredning innan de inledde en extraordinär domstolsstrid med Apple Inc. i ett försök att tvinga den att bryta upp enheten. Det sa justitiedepartementets vakthund på tisdagen.

Avdelningens generalinspektör sa att de inte hittade några bevis för att FBI kunde komma åt data på telefonen som tillhörde en av beväpnade män i en masskjutning 2015 i San Bernardino, Kalifornien, som dåvarande FBI-chefen James Comey sa till kongressen mer än en gång. Men kommunikationsfel bland FBI-tjänstemän försenade sökandet efter en lösning. FBI-enheten med uppgift att bryta sig in i mobila enheter sökte bara hjälp utifrån för att låsa upp telefonen dagen innan justitiedepartementet lämnade in en domstolsanmälan och krävde Apples hjälp, fann generalinspektören.

Fyndet kan skada framtida justitiedepartementets ansträngningar att tvinga teknikföretag att hjälpa regeringen att bryta sig in i krypterade telefoner och datorer.

Den intensiva offentliga debatten kring FBI:s rättsliga kamp med Apple bleknade till stor del efter att federala myndigheter meddelade att de kunde komma åt telefonen i San Bernardino-attacken utan hjälp av teknikjätten. Men Trump-administrationens tjänstemän har indikerat ett förnyat intresse för lagstiftning som skulle ta itu med problemet, med vice justitieminister Rod Rosenstein och FBI-direktör Christopher Wray som offentligt diskuterade sin frekventa frustration med krypterade enheter. Kongressen kan vara mindre benägen att agera på problemet – känt som "att bli mörkt" – om det finns en indikation på att det kanske inte är nödvändigt.

Även efter att en extern leverantör visade att den framgångsrikt kunde hacka telefonen, FBI-tjänstemän var oense om huruvida det skulle användas, delvis för att det skulle göra den juridiska striden med Apple onödig. Vissa FBI-tjänstemän trodde att de hade hittat prejudikatfallet för att övertyga amerikaner om att det inte borde finnas någon kryptering som inte kan besegras eller nås med en order.

Amy Hess, som sedan övervakade FBI:s avdelning för vetenskap och teknik, sa till generalinspektörens kontor att hon var orolig över att andra tjänstemän inte verkade vilja hitta en teknisk lösning, eller kanske till och med kände till en, men förblev tyst för att slå Apple i rätten.

Generalinspektören fann att ingen undanhöll kunskap om en befintlig FBI-kapacitet, men misslyckades med att följa alla vägar i sökandet efter en lösning. En enhetschef för FBI visste att en extern leverantör till nästan 90 procent hade slutfört en teknik som skulle ha tillåtit den att bryta sig in i telefonen, rapporten sa, även om justitiedepartementet insisterade på att tvingande Apples hjälp var det enda alternativet.

Apple slog tillbaka, utlöste en uppgörelse i rättssalen som återupplivade debatten om balansen mellan digital integritetsrätt och nationell säkerhet. Apple hade hävdat att att hjälpa FBI att hacka iPhone skulle skapa ett farligt prejudikat, gör alla iPhone-användare sårbara, och menade att kongressen borde ta upp frågan.

Apple avböjde att kommentera på tisdagen. FBI svarade inte omedelbart, men sade i ett brev till generalinspektören att den instämde i resultaten och rekommendationerna för förbättrad kommunikation.

Brottsbekämpande tjänstemän har länge varnat för att kryptering och andra dataskyddsåtgärder gör det svårare för utredare att spåra brottslingar och farliga extremister. Wray sa i slutet av förra året att agenter inte har kunnat hämta data från hälften av mobila enheter – nästan 7, 000 telefoner, datorer och surfplattor – som de försökte komma åt på mindre än ett år.

Ändå har kongressen visat liten aptit för lagstiftning som skulle tvinga teknikföretag att ge brottsbekämpande myndigheter enklare tillgång.

Problemet oroade också Wrays föregångare, Kom, som ofta talade om byråns oförmåga att komma åt digitala enheter. Men Obama Vita huset stödde aldrig offentligt lagstiftning som skulle ha tvingat teknikföretag att ge FBI en bakdörr till krypterad information, lämnar Comeys händer bundna för att föreslå en specifik lagstiftningsfix.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.