På en hemlig plats mitt i ett av Islands hisnande lavafält står ett lager vars icke-beskrivande sidospår motsäger det faktum att det är ground zero i en digital guldrush för kryptovalutor som brinner genom mer elektricitet än islänningarnas hem.

Islands kombination av eld och is gör det inte bara till en fantastisk plats att filma delar av det medeltida fantasy-eposet Game of Thrones.

Det erbjuder också en unik kombination av billig förnybar energi och gratis luftkonditionering som gör det till ett utlovat land för de som "bryter" virtuella valutor, inklusive bitcoin, använder kraftfulla datorer som är glupska användare av elektricitet och kastar av sig mycket värme.

Och buller.

Ljudet från hyllor och hyllor av datorer som surrar inuti den 400 kvadratmeter stora (4, 300 kvadratfot) lager konkurrerar med ett jetplan under start.

Till skillnad från dollarn och euron, bitcoin ges inte ut av centralbanker. Istället "mineras" den eller skapas i dator-"gårdar" som den här.

Den använder datorer fyllda med sex grafikkort med uppgift att utföra tunga lyft av tusentals tusentals beräkningar som krävs för att lösa komplexa algoritmer för att bearbeta bitcoin-transaktioner och belönas med bitcoins i utbyte.

Billigt och coolt Island

"Det är möjligt för alla att göra det hemma. Det finns ingen som hindrar dig (och) det finns inga tekniska begränsningar, sa Philip Salter, verksamhetschef på Genesis Mining, sa till AFP.

Förra året såg en hastig ökning av hundratals virtuella valutor ledda av bitcoin, som fick nästan $20, 000 per enhet i december såsom både amatör och professionella gruvarbetare hoppade på tåget.

Hemgruvarbetare använder ofta en gammal dator, har inget val var de verkar, och har tur om de får en bråkdel av en bitcoin då och då.

Proffs som Genesis Mining behöver investera stora summor för att bygga och utrusta en anläggning som denna med en yta som är en tredjedel av en pool i olympisk storlek, men som har mycket större chans att fånga en del av de 12,5 bitcoins som skapas var tionde minut.

De kan välja var de ska ställa in verksamheten, dock, och det valet kan ha en enorm inverkan på deras vinster eftersom priset på elen för att driva och kyla datorerna varierar avsevärt från land till land.

Island är attraktivt för brytning av kryptovalutor på grund av sin billiga el, som har den extra fördelen att den genereras från ren geotermisk energi.

Till 0,065 euro (0,081 USD) per kilowatt och timme före skatt, kostnaden för el är nästan hälften av EU-genomsnittet.

Detta gör Island till en av de mest konkurrenskraftiga nationerna i Europa efter Serbien, Makedonien och Bosnien.

Men Island har också en fördel i att dess genomsnittliga årliga temperatur är cirka fem grader Celsius (41 Fahrenheit), vilket innebär att gruvgårdar för det mesta bara kan suga in kall luft från utsidan istället för att köra energikrävande luftkonditioneringsapparater.

Effektiviteten för energianvändningen "är riktigt bra på Island på grund av den naturliga kylningen, sa Johann Snorri Sigurbergsson, chef för affärsutveckling på Islands kraftbolag HS Orka.

Chockerande ökning av efterfrågan

Ett växande antal företag som Genesis Mining, som tidigare var baserat i Bosnien, har valt att etablera sig på Island, vilket innebär att efterfrågan på el har ökat.

"Efterfrågan har ökat exponentiellt, speciellt de senaste tre månaderna, sa Sigurbergsson.

Ökningen har kommit när priset på bitcoin har sjunkit från sin topp på nästan $20, 000 till under 9 USD, 000 för närvarande, med analytiker som säger att prisnedgången har gjort driftskostnaderna ännu mer till ett bekymmer för gruvarbetare.

Salter, som fruktar den ökande konkurrensen inom sektorn, sa bitcoins "priset är inte en särskilt bra indikator på hur det går för bitcoin-gruvindustrin".

Han kanske inte har så mycket mer konkurrens från grannar eftersom Sigurbergsson sa att HS Orka "inte kommer att kunna tillgodose all efterfrågan" från gruvarbetare som vill etablera sig.

Han sa att hans företag är "i den fantastiska positionen att vi kan välja och vraka vem vi kan göra affärer med".

HS Orka uppskattar att Islands tre största bitcoin-jordbruksföretag under 2018 kommer att förbruka mer el än landets 350, 000 invånare.

Gruvarbetare har också ett annat bekymmer:Även en virtuell guldrush lockar riktiga tjuvar.

Mellan december 2017 och januari 2018, utrustning till ett värde av uppskattningsvis 1,6 miljoner euro stals.

© 2018 AFP