Föräldrar går ofta långt för att se till att deras barn går i toppskolor, omgiven av högpresterande kamrater som ofta kommer från förmånliga bakgrunder. Men data som samlats in från individer under ett intervall på 50 år tyder på att dessa aspekter av selektiva skolor inte är enhetligt fördelaktiga för elevernas utbildnings- och yrkesresultat under de följande decennierna.

Resultaten publiceras i Psykologisk vetenskap , en tidskrift från Association for Psychological Science.

"Utöver elevernas individuella förmågor och deras familjebakgrund, mer selektiva skolor gav både fördelar och risker för eleverna, som översattes i verkliga skillnader i deras karriärer år senare, " säger ledande forskare Richard Göllner vid universitetet i Tübingen. "Specifikt, att gå på en gymnasieskola med en högre genomsnittlig socioekonomisk bakgrund gynnade eleverna senare, att vara i en skola med en högre genomsnittlig prestationsnivå skadade eleverna senare."

Göllner och kollegor var intresserade av att förstå hur sammansättningen av en skola kan påverka elevernas resultat, särskilt med tanke på att tidigare forskning verkade ge blandade resultat. Forskare som undersökte den genomsnittliga socioekonomiska statusen för en studentkår fann att högre socioekonomisk status tenderade att vara associerad med bättre studentresultat. De som undersökte genomsnittlig akademisk prestation, å andra sidan, fann att högre prestation ofta var förknippad med sämre resultat.

"I ljuset av dessa två motstridiga forskningslinjer, det är svårt att svara på frågan som ofta ligger till grund för familjers beslut att flytta till områden med de "bästa" skolorna, " konstaterar forskarna.

De bestämde sig för att undersöka de två särdragen i skolan – socioekonomisk status och prestation – tillsammans i en studie för att fastställa det unika bidrag som varje aspekt ger till elevernas resultat på kort och lång sikt.

Forskarna undersökte data från Project TALENT, en nationell representant, longitudinell studie som följde amerikanska gymnasieelever under fem decennier. På den tiden, deltagarna genomförde en mängd olika åtgärder som bedömde deras akademiska kompetens, familjebakgrund, och livsresultat.

Göllner och kollegor analyserade specifikt data från 377, 015 deltagare från 1, 226 gymnasieskolor, undersöka deras prestationer på standardiserade prestationstest, deras socioekonomiska bakgrund, och deras utbildningsförväntningar. För tillgängliga deltagare, de undersökte också deltagarnas faktiska utbildningsnivå, deras inkomst, och deras professionella status 11 år och 50 år efter den första bedömningen.

Utöver påverkan av individuella egenskaper och familjebakgrund, elever som gick på socioekonomiskt gynnade gymnasieskolor tenderade att slutföra fler års skolgång, tjäna högre årsinkomster, och arbeta i jobb med större yrkesprestige jämfört med jämnåriga som gick i mindre gynnade skolor.

Med hänsyn till dessa föreningar, forskarna fann att elever som gick i högpresterande skolor tenderade att ha lägre utbildningsnivå, inkomst, och yrkesprestige 11 och 50 år senare.

Dessa divergerande associationer kan förklaras, åtminstone delvis, av elevernas egna utbildningsförväntningar:De som gick i gynnsamma skolor tenderade att ha relativt höga förväntningar medan de som gick i högpresterande skolor tenderade att ha relativt lägre förväntningar.

"Den permanenta jämförelsen med högpresterande kamrater verkade skada elevernas tro på sin egen förmåga och det var förknippat med allvarliga konsekvenser för deras senare karriärer, " förklarar Göllner.

I verkligheten, gynnade skolor tenderar att också vara högpresterande skolor, vilket skulle resultera i så kallade "förlorade vinster, " varvid fördelarna med hög socioekonomisk status motverkas av nackdelarna med hög prestation.

I framtida forskning, Göllner och kollegor hoppas kunna identifiera lärarrelaterade faktorer som kan buffra mot de skadliga effekterna av social jämförelse.

"Vi vill ta reda på vad lärare kan göra för att se till att elevernas positiva tro på sin egen akademiska förmåga inte skadas av att vara omgiven av högpresterande kamrater, säger Göllner.