Den som går in i kontrollrummet måste bära specialutrustning
Nio år efter att en förödande tsunami utlöste katastrof vid kärnkraftverket Fukushima Daiichi, sanering och avveckling fortsätter på den förlamade anläggningen.
AFP fick sällsynt tillträde till reaktorkontrollrum och andra delar av anläggningen för en uppdatering månaderna före OS i Tokyo.
Skadade reaktorer
Sett på långt håll, byggnaderna inrymmer reaktorer ett till fyra, den mest skadade av de sex på platsen, verkar ha reparerats nästan helt.
Tre av dem härjades av väteexplosioner. Men på nära håll är skadan tydlig, med väggar som saknas och skräp fortfarande på marken.
De som går in i kontrollrummen måste bära kläder avsedda för den "gula zonen" - skyddsdräkt, tre par handskar, tre par strumpor, stövlar, en helmask och en hjälm.
Dessa skyddar inte mot strålning, som passerar genom kläder, men är avsedda att begränsa radioaktivt damm som kommer in i kroppen eller förorenar kläder.
Vägen till rummen innebär att kliva över detriter från katastrofen och klämma sig längs improviserade trappor.
Den kakigröna kontrollutrustningen, med anor från 1970-talet, är fortfarande i rummet, även om den länge gjorts oanvändbar av katastrofen.
På väggen återstår klottrade beräkningar - de desperata försöken från tekniker i ett rum som hade kastats i mörker för att komma fram till hur man skulle kunna rädda anläggningen.
Grafik om kärnkraftskatastrofen i Fukushima 2011.
Men det fanns inget de kunde göra för att stoppa reaktor en, två och tre från att smälta ner.
Det smälta bränslet finns kvar i botten av reaktorerna, hittills endast nås av robotar. Den extremt känsliga uppgiften att ta bort den kommer inte att testas i full skala förrän 2021, med slutet av processen inte förväntat före 2040 eller 2050 i bästa fall.
En underjordisk "isvägg"
Grundvatten från de omgivande bergen som sipprade in i anläggningen och genererade enorma mängder radioaktiv vätska har länge varit ett stort problem.
Tillströmningen har delvis begränsats av byggandet av en underjordisk "isvägg" som är mer än en meter tjock, över en kilometer lång och sträcker sig 30 meter ner i marken.
"Alla sa till oss att det skulle vara väldigt komplicerat, med tanke på längden på omkretsen vi behövde för att frysa, " sa en ingenjör från anläggningsoperatören TEPCO.
"Men till slut kunde vi göra det med en teknik som används i Japan när tunnlar borras:allt eftersom tunneln fortskrider, kanten på tunneln är frusen för att förhindra att den kollapsar."
Pumpar används också för att minska mängden vatten som kommer in i växten, men regn och vatten som används för att kyla reaktorerna fortsätter att generera 170 kubikmeter (170, 000 liter) högradioaktiv vätska om dagen.
Saneringen beräknas ta flera år till
Kontaminerat vatten
Det förorenade vattnet vid anläggningen passerar genom ett filtreringssystem som kallas ALPS för att minska radioaktiviteten.
De tidiga generationerna av systemet var inte lika kraftfulla som den nuvarande versionen, dock, och TEPCO säger att cirka 80 procent av de cirka en miljon kubikmeter behandlat vatten som för närvarande finns i tankar på plats måste tas tillbaka.
Efter filtrering, vattnet innehåller fortfarande en betydande mängd tritium, som inte kan tas bort med nuvarande teknik.
Aktivistgrupper som Greenpeace anser att vattnet bör lagras långsiktigt tills tekniken utvecklas för att filtrera det ytterligare, ett alternativ som avvisats av Japans regering.
Officiellt, det finns två huvudalternativ för vattnet:avdunstning i luften eller utsläpp i havet.
Internationella atomenergiorganet säger att dessa alternativ båda är genomförbara, men lokala fiskare och bönder är starkt emot, oroar sig för effekterna på deras försörjning.
Från avstånd, anläggningen ser reparerad ut men verkligheten är en annan när den är närmare
5, 000 arbetare om dagen
Varje dag mellan 4, 000 och 5, 000 arbetare passerar genom Fukushima Daiichi-fabriken, de flesta av dem anställda eller underleverantörer till TEPCO. I höjd med den svåra isväggskonstruktionen, siffran var 8, 000.
Arbetarna har jobb som sträcker sig från konstruktion av tankar till bortskaffande av använt bränsle med hjälp av fjärrstyrda kranar.
Andra är där för att hantera den otroliga logistiken som är involverad i leveransen, övervakning och kassering av skyddsutrustning.
© 2020 AFP
