Fram till för ett sekel sedan, den södra schweiziska byn Gondo var känd för guldbrytning, men industrin stängde och Gondo föll hårdare tider.

Nu är gruvarbetarna tillbaka och hjälper till att återuppliva den lilla byn vid den italienska gränsen, bara de letar inte längre efter guld.

Undangömt i en fönsterlös bunker i Gondo, 900 grafikkort bombinerar oavbrutet när de "bryter" virtuella valutor.

"Det är mycket intressant ur ett historiskt perspektiv, "Gondos vice president, Paul Fux, sa till AFP.

"Vi hade guldgruvor som var kända över hela världen ... Nu har vi en ny ras gruvarbetare, " han skrattade.

Han syftade på en grupp unga män som har stigit ned på byn som idag bara räknar runt 50 invånare med ett företag som få lokalbefolkning förstår:gruvdrift kryptovalutor.

"Det vi gör är mycket som guldruset tillbaka på dagen, "Alpine Minings 26-åriga verkställande direktör Ludovic Thomas sa till AFP, hans röst hördes knappt över ljudet från maskinerna bakom honom.

Han stod på företagets främsta högteknologiska gruvplats, belägen i en säkrad bunker på en ouppklarad plats.

Mäter 96 kvadratmeter (1, 033 kvadratmeter), det låga taket är fullt med metallhyllor kantade med hundratals på hundratals grafikkort-motsvarande 150 datorer.

De surrar alla tillsammans när de beräknar de allt mer komplexa blockchain -algoritmerna som behövs för att avge krypterade digitala myntenheter för kryptokurvor som bitcoin.

Fux erkände att han inte riktigt förstod vad Thomas och hans partners talade om när de först kontaktade de kommunala myndigheterna och bad om att starta butik i Gondo.

Försöker hålla sig sval

"Jag hade aldrig hört ordet blockchain tidigare. Jag var tvungen att googla det, " han sa.

En blockchain är som en offentlig huvudbok där kryptovalutautsläpp och transaktioner loggas. Gruvdrift innebär att man använder massiva beräkningsresurser för att verifiera transaktionerna inom den här bokföringen.

Detta möjliggör utveckling av transparenta peer-to-peer-betalningssystem, men all denna beräkning har ett pris.

Mer än ett dussin stora plaströr fyller utrymmena mellan ställen i Alpine Minings datalaboratorium, pumpar cirka 30, 000 kubikmeter luft in i rummet varje timme i syfte att kyla av utrymmet.

Ändå, rummet, trångt med nynnande maskiner med blinkande orange och grönt ljus, känns som en bastu, med den digitala termometern som visar 41 grader Celsius (105,8 grader Fahrenheit).

Företaget håller också på att inrätta ett andra datacenter i Gondo, med högre tak och bättre ventilation, men fortfarande nynnande och hett.

Thomas, vars tatueringar och urban stil står i skarp kontrast till lokalbefolkningens praktiska bergskläder, medger att billig vattenkraft och det svala alpina klimatet var Gondos främsta attraktioner för hans företag, eftersom det strävar efter att sänka kylkostnaderna.

Livet efter tragedin?

När den kom för sju månader sedan, den tekniska uppstarten erbjöds också skattefördelar och billiga hyror i byn, som har sett sin befolkning krympa dramatiskt sedan katastrofen inträffade för nästan två decennier sedan.

Efter en kraftig regnskur år 2000, en del av klippsidan som hänger ut över den lilla byn rasade, tvätta bort byggnader och lämna 13 personer döda.

Alltsedan, Gondo har förgäves kämpat för att attrahera företag och avvärja byns fullständiga bortgång, Sa Fux.

Förra året, tullförvaltningen som länge fungerat som arbetsgivare i Gondo flyttade till en grannkommun och en av byns tre bensinstationer stängde nyligen.

Gondo hade blivit en spökby, fungerar främst som en genomfart för långdistansbilister, med cirka 400 lastbilar om dagen som vandrar igenom, kommunalarbetare Simon Squaratti berättade för AFP.

Fux sa att han var glad över att Alpine Minings sex anställda redan hade kraftigt svullnat byns befolkning, och uttryckte hopp om att de skulle stanna.

"De har redan överlevt en första vinter, vilket inte är lätt "i Gondo, han sa, tillade att andra kryptovaluta-relaterade företag hade funderat på att bosätta sig i byn.

'Crypto-rush'

"Folk är glada att se unga människor, att livet kommer tillbaka, "Sa Thomas.

Han erkände att det inte var mycket att göra i byn, som inte har någon skola, affär, bageri eller kafé.

Under tiden verkar Alpine Minings ankomst ha inspirerat till att byns första restaurang öppnades i mars.

Mitt i den pågående kryptovalutabommen, Thomas sa att hans företag förväntar sig att växa exponentiellt under de kommande månaderna.

Men det kommer sannolikt att behöva söka bortom Gondo för att göra det, eftersom byn bara har en elektrisk transformator och Alpine Mining redan förbrukar en hel tredjedel av den kraft den pumpar ut.

Att få de nödvändiga tillstånden och bygga en annan transformator skulle ta månader - tid Thomas sa att hans företag inte hade.

"Gruvdrift jämförs ofta med guldrusningen. Just nu, det finns en kryptorush, " han sa.

"Vi är inte beredda att vänta sex till åtta månader på en ny transformator, " han sa, tillade att företaget tittade på andra platser i södra schweiziska Alperna med billig vattenkraft som kanske skulle kunna rymma företaget.

© 2018 AFP