Facebook meddelade förra veckan att de skulle avbryta partnerprogrammen som tillåter annonsörer att använda tredjepartsdata från företag som Acxiom, Experian och Quantium för att rikta in sig på användare.

Graham Mudd, Facebooks produktmarknadschef, sade i ett uttalande:"Vi vill låta annonsörer veta att vi kommer att stänga av partnerkategorier. Denna produkt gör det möjligt för tredjepartsdataleverantörer att erbjuda sin inriktning direkt på Facebook. Även om detta är vanlig branschpraxis, vi tror på detta steg, avvecklas under de kommande sex månaderna, kommer att hjälpa till att förbättra människors integritet på Facebook."

Få människor verkade lägga märke till, och det är knappast förvånande. Dessa datamäklare verkar till stor del i bakgrunden.

Den osynliga industrin värd miljarder

Under 2014, en forskare beskrev hela branschen som "i stort sett osynlig". Det är ingen dum bedrift, med tanke på hur mycket pengar som tjänas. Personuppgifter har kallats "den nya oljan", och datamäklare är mycket effektiva gruvarbetare. Under räkenskapsåret 2018, Acxiom förväntar sig en årlig omsättning på cirka 945 miljoner USD.

Affärsmodellen för datamäklare innebär att man samlar information om internetanvändare (och icke-användare) och sedan säljer den. Som sådan, datamäklare har mycket detaljerade profiler på miljarder individer, som omfattar ålder, lopp, sex, vikt, höjd, civilstånd, utbildningsnivå, politik, köpvanor, hälsoproblem, semesterplaner, och mer.

Dessa profiler kommer inte bara från data som du har delat, men från data som delas av andra, och från data som har antagits. I sin 2014 års rapport om branschen, US Federal Trade Commission (FTC) visade hur en enda datamäklare hade 3, 000 "datasegment" för nästan varje amerikansk konsument.

Baserat på de intressen som härleds från dessa uppgifter, konsumenter placeras sedan i kategorier som "hundägare" eller "vinteraktivitetsentusiast". Dock, vissa kategorier är potentiellt känsliga, inklusive "blivande förälder", "diabetesintresse" och "kolesterolfokus", eller involverar etnicitet, inkomst och ålder. FTC:s Jon Leibowitz beskrev datamäklare som de "osynliga cyberazzierna som samlar in information om oss alla".

I Australien, Facebook lanserade programmet Partner Categories 2015. Dess syfte var att "nå människor baserat på vad de gör och köper offline". Detta inkluderar demografiska och beteendedata, såsom köphistorik och bostadsägandestatus, som kan komma från offentliga register, lojalitetskortsprogram eller undersökningar. Med andra ord, Partnerkategorier gör det möjligt för annonsörer att använda datamäklare för att nå specifika målgrupper. Detta är särskilt användbart för företag som inte har sina egna kunddatabaser.

En växande oro

Tredje parts tillgång till personuppgifter väcker allt större oro. Denna vecka, Grindr visade sig avslöja sina användares hiv-status för tredje part. Sådana nyheter är oroande, som om det finns företagsavlyssnare på även våra mest intima engagemang på nätet.

Den senaste tidens furore i Cambridge Analytica härrörde från tredje part. Verkligen, appar skapade av tredje part har visat sig vara särskilt problematiska för Facebook. Från 2007 till 2014, Facebook uppmuntrade externa utvecklare att skapa appar för användare att lägga till innehåll, spela spel, dela bilder, och så vidare.

Facebook gav sedan apputvecklarna bred tillgång till användardata, och till användarnas vänners data. De data som delas kan innehålla information om skolgång, favoritböcker och filmer, eller politiska och religiösa tillhörigheter.

Som en grupp av integritetsforskare noterade 2011, denna process, "som nästan osynligt delar inte bara en användares, men en användares vänners information med tredje part, uppenbart bryter mot standardnormer för informationsflöde”.

Med programmet Partner Categories, köpet, försäljning och aggregering av användardata kan vara till stor del dold, men är det oetiskt? Det faktum att Facebook har flyttat för att stoppa arrangemanget tyder på att det kan vara det.

Mer transparens och mer respekt för användarna

Hittills, det har varit otillräcklig transparens, otillräcklig rättvisa och otillräcklig respekt för användarens samtycke. Detta gäller Facebook, men också till apputvecklare, och till Acxiom, Experian, Quantium och andra datamäklare.

Användare kan ha klickat på "godkänner" till villkoren som innehöll en klausul som skenbart tillåter sådan delning av data. Dock, det är svårt att tolka denna typ av samtycke som moraliskt motiverande.

I Australien, nya lagar behövs. Dataflöden på komplexa och oförutsägbara sätt online, och lagstiftningen borde ge, hotas av betydande straff, att företag (och andra) måste följa rimliga principer om rättvisa och transparens när de hanterar personlig information. Ytterligare, sådan lagstiftning kan hjälpa till att specificera vilken typ av samtycke som krävs, och i vilka sammanhang. För närvarande, integritetslagen räcker inte långt, och åberopas alltför sällan.

I sin rapport för 2014, US Federal Trade Commission efterlyste lagar som gjorde det möjligt för konsumenter att lära sig om datamäklares existens och verksamhet. Det borde också vara en utgångspunkt för Australien:konsumenter borde ha rimlig tillgång till information som innehas av dessa enheter.

Dags att reglera

Efter att ha motsatt sig reglering sedan 2004, Mark Zuckerberg har äntligen medgett att Facebook borde regleras – och förespråkat lagar som kräver öppenhet för onlineannonsering.

Historiskt sett, Facebook har gjort en poäng av att ägna sig åt öppenhet, men Facebook själv har ofta opererat med en tydlig brist på öppenhet och transparens. Datamäklare har varit ännu värre.

Facebooks motto brukade vara "Förflytta dig snabbt och bryta saker". Nu Facebook, datamäklare och andra tredje parter måste samarbeta med lagstiftare för att gå snabbt och fixa saker.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.