Protesterna har ökat de senaste månaderna över stanken från deponier runt Moskva, överfyllda med miljontals ton skräp.

Myndigheterna har nu beslutat om en plan för att ta itu med problemet – generera energi genom att bränna avfallet istället.

Men deras tillvägagångssätt har också väckt allmänhetens rädsla för föroreningar.

Ryssland producerar nästan 70 miljoner ton skräp per år, enligt Greenpeaces uppskattningar.

Sopsorteringen sker bara i runt 100 av landets 4, 000 städer, och det mesta av avfallet byggs upp i decennier i dricks.

"Ryssland verkar uppfylla förutsägelsen... att mänskligheten kommer att dö av att kvävas på sitt eget skräp, sa Alexei Kiselyov, av Greenpeace Ryssland.

Mängden ryssar slänger har ökat med 30 procent under det senaste decenniet, säger Greenpeace. Två procent förbränns, sju procent återvinns och resten dumpas på soptippar.

Runt Moskva, 24 deponier har stängts under de senaste fem åren eftersom de var föråldrade och farliga, sa de regionala myndigheterna, medan de återstående 15 – enorma berg av illaluktande skräp öppna mot väder och vind – fortfarande fylls på med osorterat avfall.

"De flesta av dem skapades för 50 år sedan utan någon teknik för att behandla de gaser och förorenat vatten" som kommer ut från avfallet, sa presstjänsten för det regionala ekologidepartementet.

Lokalbefolkningen i vapen

Problemet kom först upp i allmänhetens ögon i juni förra året när invånarna i Balashikha, en stad sex kilometer (fyra miles) väster om Moskvas stadsgränser, klagade över stanken från ett lokalt tips direkt till president Vladimir Putin i en inbjudningsshow på tv, ber om att den ska stängas av.

Deponin stängdes sedan men det visade sig snart att andra tips skapade liknande problem.

I slutet av mars, cirka 50 barn fick medicinsk behandling i Volokolamsk, en stad nordväst om Moskva, efter att ha andats ut gaser som släpps ut från en deponi.

Tusentals invånare protesterade då, kräver att webbplatsen stängs.

Ryssland vände sig till Nederländerna för att tillhandahålla teknik för att neutralisera de giftiga ångorna, på grund av brist på effektiv lokalt tillverkad utrustning.

"Det värsta är att ingen uppmärksammar problemet förrän det finns en gasläcka eller utsläpp av förorenat vatten eller en brand i soptippen, sa Kiselyov.

Står inför en hotande miljökatastrof, den ryska regeringen har stött ett projekt för att bygga fem avfallsenergianläggningar som ska förbränna skräp och generera elektricitet.

De två första plantorna, som var och en kan förbränna 700, 000 ton skräp per år och kommer att generera 70 megawatt el vardera, ska byggas 2021 i Moskva-regionen.

"Syftet är att få ett slut på lagringen av sopor på deponier, " sa Andrei Shipelov, direktör för företaget, RT-Invest, som utvecklar projektet.

Bränna eller återvinna?

Arbetet med att bygga anläggningarna kommer att starta inom de närmaste veckorna, men invånarna ökar sina protester, fruktar skada på miljön.

"Vi vill att växterna ska återvinnas, inte förbränna, sa Marina Melnikova, bosatt i Naro-Fominsk, säger att hon fruktade miljökostnaden för eventuella cancerframkallande dioxiner som kan finnas i utsläppen från växterna.

Hon var bland 4, 000 invånare att skriva under en namninsamling mot planen som presenterades för Putin.

"Det är sant att vi måste lösa problemet med sopor. Men varför börja med den sista länken i kedjan? Hur är det med återvinning och sortering?" frågade kommunistpartiets aktivist Igor Vavilov.

I april, protester över många städer i regionen krävde stängning och återanvändning av deponier.

Flera tusen demonstranter kritiserade också byggandet av avfallsförbränningsugnar, säger att sortering och återvinning bör prioriteras.

Projektets chef Shipelov avvisade kritiken, säger att växterna skulle använda "den mest sofistikerade tekniken" utvecklad av det schweizisk-japanska företaget Hitachi Zosen Inova, som redan har byggt 500 liknande anläggningar i olika länder.

"Dessa växter är absolut inte farliga. Inga dioxiner, inga andra farliga ämnen kommer att släppas ut från växterna, sa Shipelov.

"Höga temperaturer på 1, 260 grader Celsius (2300 Fahrenheit) betyder att de farligaste dioxinerna kommer att förstöras inuti reaktorn, " han sa.

Miljövänner ifrågasätter om förbränning är den bästa lösningen, dock.

"Vad är poängen med att skapa en ny föroreningskälla när vi kunde lösa problemet med återvinningsanläggningar?" frågade Kiselyov, av Greenpeace.

© 2018 AFP