Aspirerande mjukvaruingenjörer Kevin Yook och Becky Chen sitter böjda över en datorskärm, diskuterar ivrigt kodrader som är otydliga för en vanlig människa.

Paret av tjugo-somethings är elever vid Holberton School i San Francisco, grundades för två år sedan av franska mjukvaruingenjörer och redo att ta examen sin första klass.

Målet:att utjämna villkoren när det gäller tillgång till högbetalda datoringenjörsjobb i Silicon Valleys tekniska industri.

Metoden:anonyma antagningsprov och inga terminsavgifter. När studenter hittar ett jobb, skolan får 17 procent av sin inkomst i tre år.

Det tvååriga programmet är öppet för nybörjare, och dess grundare säger att det erbjuder en väg till sådana som Apple, LinkedIn och NASA – ibland till och med innan kursen är över när arbetsgivare skyndar sig att få tag på de bästa talangerna.

"De flesta i teknikbranschen ser ut som jag:vita och män, sa Sylvain Kalache, 29, en av skolans medgrundare.

Men på Holberton, eleverna är i åldrarna 18 till 56, och 35 procent av de drygt 200 eleverna är kvinnor.

Mer än hälften kommer från etnisk minoritetsbakgrund – profiler som skiljer sig mycket från de som befolkar program på sådana som Stanford eller Caltech.

Faktiskt, många av eleverna – utan tvekan lockade av utsikten till en $70, 000 praktikantlön eller till och med $100, 000 för ett första jobb — är under omskolning.

Med tidigare bartenders, konstnärer och kassörskor bland hans klasskamrater, yogalärare Lee Gaines, 30, är en av dem.

'Drömjobb'

"Jag letade efter något mer ekonomiskt säkert eftersom jag hade en dröm om att ha ett hem och bilda familj, och det jag gjorde som yogalärare var inte tillräckligt för att stödja det, " sa Gaines.

"Jag är övertygad om att jag kommer att hitta ett jobb eftersom jag tror att det alltid kommer att finnas en efterfrågan på oss."

Kalache sa att det finns två traditionella vägar till programmering:universitet och så kallade "bootcamps, " som erbjuder intensiv träning som varar i några veckor.

Med ett universitet som kostar tiotusentals dollar och en bootcamps avgifter på i genomsnitt flera tusen, båda var uteslutna för Jesse Hedden, 32.

En lärare av utbildning, Hedden studerade i ett hörn av skolan med Gaines, bärbara datorer på knäna när de arbetade med att "felsöka" en internetserver.

Självhjälp och problemlösningsförmåga är namnet på spelet här – utan lärare och inga lektioner som minskar kostnaderna.

Cirka 150 mentorer från Facebook, Google och Microsoft besöker istället regelbundet för att hjälpa elever och uppdatera läroplanen på skolan, som har fått 13 miljoner dollar från investerare.

"Jag ville ha ett karriärbyte, sa Hedden, som kämpade för att klara sig i San Francisco-området på sina $22, 000 lärarlön – en bråkdel av den ersättning som erbjuds mjukvaruingenjörer.

För Amy Galles – som sågs kämpa framför sin Apple-dator – är kursen "svår".

"Det är snabbt och intensivt, sa Galles.

Men konsten tar examen, som säger att hon alltid varit intresserad av att fixa saker, motiveras av att skolan satsar på henne.

Högskola, hon säger, är "en döende modell" med examina som inte längre nödvändigtvis leder till jobb.

Galles spenderade 40 dollar, 000 på sina konststudier för några år sedan — men hon hoppas att det är Holberton som kommer att hjälpa henne att landa det där "drömjobbet".

Programmering:en mycket eftertraktad talang i Silicon Valley

Datoringenjörer är mycket efterfrågade, med företag som betalar ut enorma löner för de bästa talangerna – särskilt i Kaliforniens Silicon Valley.

Talangbrist

Enligt ideell organisation code.org, som arbetar för att öka representationen inom datavetenskap, det finns fler än 520, 000 lediga platser inom området — cirka 10 gånger fler än det årliga antalet kvalificerade akademiker.

Under tiden, arbetsmarknadsanalysföretaget Burningglass beräknade att av 26 miljoner jobb som lades ut på nätet 2015, sju miljoner bad om någon form av programmeringskunskaper – utan att nödvändigtvis kräva högre utbildning eller datavetenskaplig examen.

Brist på kvalificerade kandidater gör konkurrensen om talangerna hård – vilket pressar upp lönerna.

Som ett resultat, det ligger i teknikföretagens intresse att stödja ansträngningar för att främja datavetenskaplig utbildning för yngre barn.

Företag rekryterar också ofta från utlandet – i synnerhet från Asien – för att fylla positioner som ställer dem i konflikt med Trump-administrationens anti-invandringspolitik.

Skyhöga löner

I genomsnitt, en examen i datavetenskap tjänar minst $90, 000 till $100, 000 per år i USA.

Code.org säger att det är i genomsnitt 40 procent mer än jämnåriga med examen inom andra områden.

Även roller som kräver enkla programmeringskunskaper betalas i genomsnitt 35 procent mer än jobb som inte gör det, enligt Burningglass.

Träningskurser

Aspirerande mjukvaruingenjörer har massor av utbildningsalternativ att välja mellan – både i klassrummet och online.

Universitetsstudier innebär i allmänhet fyra år och stratosfäriska studieavgifter - $ 10, 000 till $20, 000 per år för en allmän skola, eller $50, 000 per år för en privat institution som Stanford i Kalifornien.

Faktor i boende, måltider och böcker, och notan skjuter upp till $70, 000 om året, enligt California Institute of Technology (CalTechs) uppskattningar för läsåret 2018-19.

Om studenter inte kan få stipendier, många i USA tvingas förlita sig på lån för att finansiera sina studier.

Å andra sidan, "bootcamp" programmeringskurser brukar vara några veckor, riktar sig till nybörjare eller personer som vill uppdatera sina färdigheter.

Allt mer populärt under de senaste fem åren, vissa är skräddarsydda för särskilda grupper som kvinnor, barn eller minoriteter.

Flatiron School, som har platser i New York, Washington och London, erbjuder 15 veckor för $15, 000.

Mångfaldsproblem

Enligt officiell amerikansk statistik citerad av Center for American Progress, bland datorprogrammerare i Silicon Valley 2015, bara 2,2 procent var svarta och 4,7 procent latinamerikaner.

En studie från 2016 av Accenture för organisationen Girls Who Code visade att 24 procent av IT-jobben tillsattes av kvinnor – och kvinnor utgjorde bara 18 procent av datavetenskapsstudenterna.

På Google, företaget säger att 69 procent av dess globala anställda är män – en siffra som stiger till 80 procent när man bara tar hänsyn till tekniska roller.

Och i USA i allmänhet, 53 procent av teknikarbetarna identifierar sig som vita, jämfört med 39 procent asiatiska, en procent svart och tre procent latinamerikansk.

© 2018 AFP