Även om forskning har visat att synlighet på arbetsplatsen är avgörande för yrkesmässiga framsteg, verkligheten är att för vissa kvinnor, det är lättare sagt än gjort.

Enligt en ny studie av forskare från Stanford, yrkeskvinnor har starka skäl att ignorera rekommendationer som uppmanar dem att ha en mer synlig närvaro på jobbet.

Varför professionella kvinnor undviker rampljuset är ämnet för en ny uppsats i Sociologiska perspektiv av doktorander i sociologi Devon Magliozzi och Priya Fielding-Singh och av doktorand alumna Swethaa Ballakrishnen.

I två år, de tre sociologerna fördjupade sig i ett kvinnors professionella utvecklingsprogram på en stor ideell organisation i USA. De genomförde intervjuer med 86 programdeltagare och observerade 36 diskussionsgrupper och 15 programövergripande möten där många av kvinnorna delade de hinder och fördomar de stötte på i sin organisation, liksom strategierna de använde för att övervinna dem.

De fann att för många av de kvinnor de studerade, det finns konkurrerande förväntningar som hindrar dem från att följa vanliga karriärtips som "ta plats vid bordet, "" tala med auktoritet "och" ingripa vid möten. "

Anledningar att undvika rampljuset

Många av kvinnorna som deltog i studien berättade för Ballakrishnen, Fielding-Singh och Magliozzi att de kände en dubbelbindning:Om de arbetade på sidlinjen, de kan överskuggas av sina kollegor och förbises för befordringar. Men med en mer självsäker närvaro på kontoret, många kvinnor trodde, kan också slå tillbaka.

Istället, dessa kvinnor antog en strategi som forskarna kallade "avsiktlig osynlighet, "en riskälskare, konfliktsvikande tillvägagångssätt för att navigera på ojämlika arbetsplatser.

Medan kvinnor i studien insåg att att vara mindre synlig på kontoret kan skada deras odds för en marknadsföring eller andra karriärmöjligheter, de erkände att kränkning av kvinnliga normer - som att vara självhävdande eller auktoritativ när de förväntas vara trevliga, samarbetsvilliga och kommunala - kan ha samma effekt.

En kvinna i studien berättade hur hon var orolig för att konflikter på jobbet kan störa hennes relationer med kollegor. Hon berättade för forskarna att vid möten, män skulle misstänka henne som sekreterare, när hon faktiskt var en mjukvaruingenjör. Istället för att konfrontera stereotypen, hon valde att skaka av sig det. För att minimera exponering för konflikter, hon valde att hålla en låg profil och stegvis avancera i sin karriär utan motreaktion.

"Att skapa karriärer som kändes givande, kvinnor försökte minska chanserna för interpersonell konflikt och öka möjligheterna till vänskapliga relationer inom sina arbetslag, "skrev forskarna.

Utmanande normer

Arbetet bakom kulisserna gav också resonans hos många kvinnor i studien som likställde en synlig närvaro med uppmärksamhetssökande beteenden som att vara aggressiva eller självfrämjande. Detta kändes i strid med deras egen karaktär, rapporterade de.

I en diskussionsgrupp observerade forskarna, en kvinna sa till sina kamrater, "Jag menar att jag aldrig kommer att bli stor, Jag är bara aldrig. "Hon sa att medan det fanns män på hennes kontor med stora personligheter, den metoden resonerade inte med hennes egen stil.

Dessa kvinnor ifrågasatte normen som effektiva medarbetare behöver för att uppmärksamma sig själva. "Verkliga ledare behöver inte riktigt säga vad deras titel är, eller måste skryta med sina utmärkelser eller vad som helst, "sa en kvinna." Ditt arbete borde tala för sig själv. "

Istället för att efterlikna beteenden som de ansåg vara oäkta och maskulina, många kvinnor valde att tyst utmana konventionella definitioner av professionell framgång genom att anamma en annan arbetsstil, sa forskarna.

Som en kvinna sa i en intervju, "Inte för att det är något fel på människor som vill marknadsföra sig själva och tjäna pengar och ha bra titlar - det var bara det att jag var väldigt obekväm med ordet" ledarskap "tills jag kunde definiera det själv."

Balans i arbetslivet

I linje med tidigare forskning som visar att kvinnor i allmänhet axlar en oproportionerligt stor del av familjeansvaret, forskarna fann att att vara kvar bakom kulisserna var en särskilt vanlig strategi för kvinnor som tar hand om barn hemma. Att hålla sig borta från rampljuset på jobbet hjälpte dessa kvinnor att upprätthålla både professionell och personlig stabilitet.

Minimera synligheten för att skapa balans mellan arbete och liv, fastän, kom på bekostnad av att göra stora karriärinflyttningar för vissa kvinnor.

Till exempel, en kvinna sa att hon minskade sina ambitioner på jobbet när ett av hennes barn fick diagnosen ett sjukdomstillstånd som krävde mer vuxen tillsyn. Hon bytte från en roll på högre nivå till ett mindre stressigt och mindre synligt jobb.

Många kvinnor i studien, forskarna skriver, "upptäck att de bara kan driva sina ambitioner till en punkt för att säkerställa stabilitet." Kvinnor som anpassade sig till utvecklande familjebehov drog ofta slutsatsen att de som använde sig bakom kulisserna gjorde det möjligt för dem att vara effektiva samtidigt som de höll sig borta från rampljuset och undvek negativa motreaktioner.

"Kvinnor i vår studie valde denna strategi från en begränsad uppsättning alternativ, "sa Fielding-Singh." Eftersom det inte fanns någon tydlig väg till att ha allt, många valde att prioritera äkthet och konfliktminskning på jobbet och hemma. "

Strukturell förändring

I slutet, författarna sa, det är organisationer - inte kvinnorna inbäddade i dem - som måste anpassa sig för att skapa jämställdhet.

"Organisationer bör inse att att be kvinnor att vara synliga utan att inse den vägtull som sådan synlighet tar inte riktigt utjämnar spelplanen, "Ballakrishnen sa." För att vara riktigt lika arbetsplatser, organisationer måste tänka om hur de tilldelar och belönar synlighet. "

Även om deras studie inte spårade effekterna av de strategier kvinnor tog, författarna misstänker att arbete bakom kulisserna kan missgynna kvinnor som siktar på toppositioner i sina organisationer. Tills organisationer blir lika villkor, Det kommer att finnas incitament för kvinnor att fortsätta anta denna strategi.

Blickar framåt, de sa, organisationer måste se till att kvinnor inte kommer att möta motreaktioner från sina chefer och kamrater när de tar sig synliga roller.

"Sålänge, det är viktigt att förstå hur strukturella hinder påverkar kvinnors val och, i sista hand, deras karriärresultat, "Sa Fielding-Singh.