Webbplatsen för meddelandeappen Telegram visas på en datorskärm i Moskva, Ryssland, Fredag, 13 april, 2018. En rysk domstol har beordrat blockering av en populär meddelandeapp efter krav från myndigheter att den ska dela krypteringsdata med dem. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Ryska myndigheter fryser upp stora delar av landets onlinevärld i vad kritiker kallar ett hårdhänt – och hittills misslyckat – försök att blockera en populär meddelandeapp, Telegram.
Chefen för kommunikationsvakthunden erkände på onsdagen att miljontals IP-adresser som inte är relaterade till Telegram har blockerats sedan en domstol förra veckan beordrade att appen skulle tas offline.
Flytten har skapat problem för miljontals företag och konsumenter, och beskrevs av vissa som "mattbombning" på internet för att komma efter ett litet företag. Telegram var fortfarande tillgängligt i Ryssland trots myndigheternas frenetiska försök att träffa det genom att blockera andra tjänster, men många användare förbereder sig på det värsta, inrätta ombud för att kringgå förbudet.
Bråket utbröt efter Telegram, som utvecklades av den ryske entreprenören Pavel Durov, vägrade lämna sina krypteringsnycklar till Rysslands underrättelsetjänster. Den ryska regeringen insisterar på att de behöver dem för att förebygga extremistattacker, men Telegram avfärdade begäran som ett brott mot integriteten.
Alexander Zharov, chef för Federal Communications Agency, berättade för Izvestia Daily i en intervju som publicerades på onsdagen att Ryssland blockerar 18 nätverk som används av Amazon och Google och vilka värdsidor som de tror att Telegram använder för att kringgå förbudet.
Otaliga ryska företag – från språkskolor online till bilhandlare – rapporterade att deras webbtjänster låg nere på grund av kommunikationsvakthundens överflyttningar till blocknätverk.
Internetexperter uppskattar att ryska myndigheter har blockerat cirka 16 miljoner IP-adresser sedan i måndags, som påverkar miljontals ryska användare och företag.
I intervjun, Zharov medgav att myndigheterna hjälplöst försökt blockera Telegram och var tvungna att stänga av hela nätverk, av vilka några har över en halv miljon IP-adresser som används av orelaterade "laglydiga företag, " han sa.
Rysslands ledande dagstidning Vedomosti liknade i onsdagens ledare kommunikationsvakthundens kamp mot Telegram med krigföring.
Aktivister tar med en säck med cirka 2, 000 pappersflygplan som symboliserar logotypen för meddelandeappen Telegram till dörren till S:t Petersburgs departement Roskomnadzor, den statliga kommunikationstillsynsmyndigheten, för att protestera mot att blockera Messenger-appen i St. Petersburg, Ryssland, Fredag, 13 april, 2018. En rysk domstol har beordrat blockering av en populär meddelandeapp efter krav från myndigheter att den ska dela krypteringsdata med dem. (AP Photo/Dmitri Lovetsky)
"Den storskaliga urskillningslösa blockeringen av utländska IP-adresser i Ryssland för att stänga åtkomsten till meddelandeappen Telegram är aldrig tidigare skådad och påminner om mattbombningar, ", sa ledaren.
Zharov indikerade också att Facebook kan bli nästa mål för regeringen om den vägrar att följa rysk lag.
Myndigheterna insisterade tidigare på att Facebook skulle lagra sina ryska användares data i Ryssland men har inte gått igenom sina hot om att blockera Facebook om de vägrar att följa.
Zharov sa att myndigheterna kommer att kontrollera före årets slut om företaget följer dess krav och varnade att om det inte gör det, "sedan, självklart, frågan om blockering kommer att uppstå."
Tusentals småföretag har använt Telegram av många anledningar, från att annonsera billiga flygbiljetter till att ge råd på aktiemarknaderna.
Bland de otaliga offren för Telegrams förbud finns ett litet Moskvabaserat utbildningsprojekt som använder appens botplattform för att engagera användare i uppgifter och främja kreativt tänkande.
Solomon Shlosman, medgrundare av MOST Creative Camp, sade i onsdags att han ville göra något bra för mitt land och bidra till människor som bor här. men de – regeringen – hindrar mig från att göra detta. Blockering är vad de gjorde under sovjettiden och nu gör de det igen ."
Shlosman sa att förbudet mot Telegram fick honom att fundera på att översätta kurserna till engelska och försöka locka en engelsktalande publik.
Medan yttrandefriheten och den politiska diskursen har krympt i traditionella ryska medier i flera år, Internet förblev en verkligt fri plattform för debatt och kommunikation, där användare kan uttrycka sina åsikter. Det förändrades för flera år sedan när ryska myndigheter började blockera webbplatser för oppositionspolitiker, och domstolarna började skicka aktivister i fängelse för inlägg i sociala medier.
Aktivister tar med sig en säck med cirka 2 000 pappersflygplan som symboliserar logotypen för meddelandeappen Telegram till dörren till St.Petersburgs departement Roskomnadzor, den statliga kommunikationstillsynsmyndigheten, att protestera mot att blockera budbäraren i St. Petersburg, Ryssland, Fredag, 13 april, 2018. En rysk domstol har beordrat blockering av en populär meddelandeapp efter krav från myndigheter att den ska dela krypteringsdata med dem. (AP Photo/Dmitri Lovetsky)
Även om Telegram fortfarande är allmänt tillgängligt i Ryssland, många användare förbereder sig för att den ska gå offline, sätta upp virtuella privata nätverk som skulle tillåta dem att kringgå lokala begränsningar.
Till Nikita Likachyov, chefredaktör för den ryska nättidningen T Journal, Telegramförbudet är en vattendelare för den ryska internetgemenskapen. Allmän reaktion på förbudet kommer att visa om samhället kan komma med "framgångsrika motåtgärder mot beslutet, " sa Likhachyov.
Hur effektiv regeringen är i att blockera Telegram kan avgöra framtiden för andra sociala medieplattformar.
"Om de går fullt hus på Telegram, det betyder att de kan få fullt hus på YouTube och Facebook, " han sa.
Men, Lykachyov säger, det faktum att rebellernas meddelandeapp fortfarande är igång visar att statliga myndigheter inte är tillräckligt kompetenta för att upprätthålla förbudet.
"Regeringen har satt så mycket press på att försöka få kontroll över internet och fortfarande förstår den inte hur det fungerar - när det gäller andan och friheten. Du kan inte tämja det odjuret, och vi vill inte ge upp det, " han sa.
Flera små demonstrationer mot förbudet hölls denna vecka i Moskva och St. Petersburg, och några Telegram-anhängare greps.
En domstol dömde i onsdags en medlem av punkkollektivet Pussy Riot som tillbringat nästan två år i fängelse för en protest i Rysslands huvudkatedral till 100 timmars samhällstjänst för en protest mot Telegram-blocket. Maria Alekhina och ett dussin aktivister kastade pappersflygplan utanför kommunikationsvaktens kontor på måndagen.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
