Om USA vill börja använda träpellets för att producera energi, antingen staten eller elkunder måste betala en extra kostnad, en ny University of Georgia-studie har funnit.

Just nu, "det är helt enkelt inte ekonomiskt möjligt att använda träpellets i energiproduktion, sa Bin Mei, docent i skogsresursfinansiering och ekonomi vid UGA:s Warnell School of Forestry and Natural Resources.

Träpellets används flitigt i europeiska kraftverk på grund av ett mandat att minska utsläppen av fossila bränslen, Mei sa, men att energiproduktionen stöds kraftigt av statliga subventioner.

Skulle amerikanska energileverantörer byta till en "sameldningsmetod" - där ett kraftverk eldar både kol och träpellets, byta mellan de två - de skulle lägga på kostnaderna för att inte bara konvertera till sameldningsanläggningar, men också att köpa de dyrare träpelletsen. Om ett statligt bidrag inte kommer att betala för de extra kostnaderna, Mei sa, då skulle konsumenterna behöva ta upp fliken.

Mei och medförfattare Michael Wetzstein med Purdue University publicerade nyligen sina resultat i Energy Economics.

I USA., kraftverk har traditionellt använt kol för att producera el, men kol släpper ut höga halter av koldioxid och andra föroreningar. Europeiska unionen har tagit ledningen i världsomspännande ansträngningar för att övergå till förbränning av biomassa istället för kol, medan USA:s Clean Power Plan syftar till att minska landets koldioxidutsläpp från kraftverk med 32 procent från 2005 års registrerade nivåer inom de närmaste 25 åren. Just nu, USA exporterar cirka 4,8 miljoner ton träpellets till Europa för att hjälpa dem att möta sina kraftbehov.

Även om europeiska företag har konverterat, Amerikanska elproducenter kan inte bara överge sina koleldade anläggningar, sa Mei. Anläggningarna är designade för att hålla i årtionden och byggs till betydande kostnader. Men de kan modifieras för att bränna lite biomassa, och träpellets är en av de enklaste sakerna att byta till, han sa.

Mei och Wetzstein tittade på de fluktuerande priserna på kol och träpellets och inkluderade prisosäkerhet och konverteringskostnader i beslutsfattandet.

Med andra ord, en nedgång i priset på träpellets kanske inte omedelbart utlöser införandet av blandat bränsle i ett kraftverk på grund av konverteringskostnaden. Detta är känt som "tröghetseffekten" inom finansiell ekonomi, men statliga ingripanden kan förändra denna situation.

De fann att att producera kraft med en blandning av kol och träpellets helt enkelt inte är ett "kommersiellt gångbart alternativ i de flesta fall, " sa Mei. Baserat på historiska prisdata, "prisparen faller in i området för övergång till kol, vilket innebär att det inte är ekonomiskt att samelda vedpellets med kol eftersom blandbränslekostnaden ökar med andelen vedpellets."

Mei sa att de upptäckte att det skulle finnas tillfällen då omvandling av anläggningar till sameldning med träpellets skulle utlösas, och alla scenarierna skulle kräva antingen ett statligt bidrag eller en extra avgift som tas ut av elkunderna.

Regeringen skulle behöva betala 8 miljarder dollar för att få kraftverk att konvertera till att använda både kol och träpellets, och 2,7 miljarder dollar för att behålla nuvarande sameldande kraftverk, sa Mei.

"Dessa siffror är ungefär jämförbara med subventioner och skattelättnader för sol- och vindenergi per enhet, " sa Mei. "Därför, politik för förnybar energi bör ge samma prioritet åt sameldning av träpellets som till sol- och vindenergi i USA."